수상자

아마도 밥 윌리엄스의 아들인 밥(이름도 밥)이 아버지를 가장 잘 요약해 냈을지도 모릅니다.

"밥은 거대 기업의 CEO도, 유명한 스포츠 스타도 아닙니다. 그는 지역 사회에 기여하고 그곳에 다시 투자하는 그런 사람입니다." 밥의 장남은 아버지를 ‘공로상’ 후보로 추천하며 이렇게 썼다. 그는 또한 아버지가 “우리 모두에게 훌륭한 본보기”라고 덧붙였다.

그렇습니다. 윌리엄스는 지난 70년 동안 지역사회를 위해 헌신해 왔을 뿐만 아니라, 그의 아들이 언급했듯이 가장 겸손한 태도로 그 일을 해왔습니다.

수년 동안 그는 엑셀시어-레이크 미네톤카 상공회의소 ‘올해의 인물’과 WCCO 라디오의 ‘좋은 이웃’ 선정 등 수많은 영예를 안았다. 하지만 대체로 윌리엄스는 대중의 주목을 받지 않는 방식으로 사회에 기여해 왔다.

그렇다고 해서 그가 지역 사회에 큰 영향을 미치지 않았다는 뜻은 아니다. 수년 동안 지역 신문 편집장을 지냈고 그린우드의 올드 로그 극장(Old Log Theater) 홍보 이사를 역임한 윌리엄스는, 사실상 엑셀시어의 비공식 역사가로 오랫동안 알려져 왔다.

그가 이 분야에서 이룬 모든 업적을 고려하면 이 제목은 충분히 타당하다. 어릴 적 엑셀시어로 이주한 밥은 ‘더 브리즈(The Breezes)’ 신문에 기고했으며, 1939년 엑셀시어 고등학교를 졸업한 후 만능 인재로서 편집자, 기자, 사진기자, 광고 영업사원 등 두 지역 신문의 만능 인재로 활동했으며, 지역을 배경으로 한 유익한 역사 소설을 집필했고, 수많은 초등학교 학급과 노인 단체를 대상으로 신문 업무와 지역 역사에 대해 강연해 왔으며, 수년 동안 엑셀시어의 역사, 인물, 주택, 도심 건물을 소개하는 흥미롭고 유쾌하며 매우 인기 있는 도보 투어를 진행해 왔습니다.

윌리엄스는 투어를 진행하며 종종 엑셀시어에서 보낸 자신의 어린 시절 이야기를 역사 수업에 자연스럽게 녹여내곤 했다. 특히 한 번은 30여 명의 참가자들을 이끌고 현재 ‘앤티쿼티 로즈’ 레스토랑이 있는 곳 앞에 멈춰 섰다. 그곳은 그가 12살 소년이었을 당시, 엑셀시어 시장이면서 가장 저명한 장의사였던 엘머 바드웰의 집이었던 곳이다. 대공황으로 인해 윌리엄스 가족이 생계를 꾸려나가기 어려워지자, 밥의 어머니는 그에게 시장 집으로 가서 가족의 정부 구호 수표를 받아오라고 보냈습니다.

“나는 응접실에 앉아 안절부절못하고 있었는데, 바드웰 시장은 내게 뉴햄프셔 주만큼이나 커 보였던 책상 앞에 앉아 수표를 작성하고 있었다”고 윌리엄스는 회상한다. "그곳에 있는 게 그리 달갑지는 않았는데, 마침내 우리가 자리에서 일어나 바드웰 시장이 수표를 건네주며 내 어깨에 손을 얹고 말하더군요. '얘야, 이 대공황 때문에 이 마을이 망하게 된다 해도, 적어도 시장 자리는 딱 맞는 사람이 맡고 있네.' 그 농담은 당시에는 전혀 이해가 안 갔습니다. 몇 년이 지나서야 그 말이 무슨 뜻이었는지 깨달았죠. 그가 장의사였으니까요."

윌리엄스의 지역사회에 대한 헌신을 가장 잘 보여주는, 그리고 놀라운 점은 그가 50년 동안 엑셀시어 로타리 모임에 단 한 번도 결석하지 않았다는 사실일 것입니다. 윌리엄스에 따르면, 그 오랜 세월 로타리 활동에 참여한 것 자체가 그 자체로 보람 있는 일이었지만, 이는 또한 그가 가장 보람 있고 만족스러운 자원봉사 활동 중 하나로 여기는 일로 이어지기도 했습니다.

지난 몇 년간 윌리엄스와 엑셀시어 로타리클럽의 다른 회원들은 성적을 향상시키고 고등학교 마지막 해를 알차게 보내고자 하는 미네토카 고등학교 졸업반 학생들을 지도해 왔다.

윌리엄스는 “저는 훌륭하고 끈기 있으며 긍정적인 태도를 갖는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 이야기를 전하는 역할을 맡았습니다”라고 말합니다. “저는 이야기를 들려주는 것을 좋아하기 때문에, 학생들에게 제가 아는 사람들, 심지어 제 친척들까지, 혹은 대통령이나 다른 유명 인사들처럼 제가 조사해 본 인물들 중 압도적인 역경과 극도로 험난한 상황을 극복한 사람들에 대해 이야기합니다. 그리고 그 핵심은 언제나 태도입니다.”

지역 신문 편집자로 활동하던 시절, 윌리엄스는 1950년대와 60년대에 ‘헤네핀 카운티 리뷰(Hennepin County Review)’, 엑셀시어(Excelsior)의 ‘미네토카 레코드(Minnetonka Record)’, 그리고 ‘딥헤이븐 포스트(Deephaven Post)’에서 기자로 근무했다. 당시 지역 신문들은 지역사회에서 중요한 역할을 수행했으며, 종종 지역 현안에 대해 입장을 표명하고 때로는 의사 결정권자들에게 영향을 미치기도 했다.

"우리는 지역 사회의 일원으로서, 지역 사회를 더 나은 곳으로 만들기 위해 좋은 소식도 나쁜 소식도 모두 보도했습니다."라고 그는 회상한다. "예를 들어, 우리 신문사는 구조대원 인건비와 유지 관리비를 충당하기 위해 시 당국이 커먼스(Commons)와 수영장 인근에 주차 미터기를 설치해야 한다고 가장 먼저 제안했습니다. 우리는 다른 도시에서 레저를 즐기러 이 마을을 찾는 사람들이 너무 많기 때문에, 그 비용을 엑셀시어 납세자들에게만 떠넘기지 말고 그들도 분담해야 한다고 생각했습니다."

윌리엄스에 관한 다른 흥미로운 사실들은 다음과 같습니다. 엑셀시어 고등학교를 졸업한 후, 그는 제2차 세계대전 말기에 육군 항공대에서 복무했습니다. 귀국 후 미네소타 대학교에서 저널리즘 학위를 취득했으며, 1965년부터 40년 넘게 올드 시어터의 홍보 이사로 재직했을 뿐만 아니라, 이 극장에서 제작한 어린이 연극을 위해 다수의 노래를 작곡하기도 했습니다. 엑셀시어에 있는 트리니티 성공회 교회 성가대에서 60년 동안 활동했으며, 65년 동안 함께한 아내 패티와 함께 엑셀시어의 같은 집에서 59년 동안 살아왔습니다.

91세의 윌리엄스는 세 아들과 다섯 명의 손주, 두 명의 증손주와 함께 가능한 한 많은 시간을 보내고 있다.