수상자

코비 쾰러 중령(91학번)은 미 육군에서 32년간 복무하고 미네토카 경찰관으로 3년간 근무하며 미네소타의 안전을 지키는 데 평생을 바쳐왔습니다. 그의 눈부신 경력 동안 쾰러 중령은 미네소타 최대 규모의 군사 정보 부서를 이끌었으며, 2,000시간 이상의 헬기 비행 시간을 쌓았는데(이 중 300시간은 실전 비행이었습니다), 또한 자연재해 위기 대응을 지원하기 위해 국내에 여러 차례 파견되기도 했습니다.

코엘러의 항공에 대한 열정은 베트남 전쟁 참전 용사였던 아버지가 들려준 비행 이야기에서 영감을 받아 어릴 적부터 시작되었다. 그는 고등학교를 졸업한 직후 군에 입대했으며, 당초에는 대학에 진학하기 전 몇 년간 복무할 계획이었다. 그러나 곧 계획을 바꿔 장교 후보생 학교에 진학했고, 이후 장교로 임관했다.

장교 훈련을 마친 후, 코엘러는 비행 훈련 과정에 등록하여 오랫동안 꿈꿔왔던 헬리콥터 조종법을 배우며 비행에 대한 꿈을 이뤘다. 비행 학교를 마친 후, 그는 3년 동안 미네토카 경찰관으로 근무하다가 다시 전임 군인으로 복귀했다. 그는 주방위군에 입대해 23년 동안 헬리콥터를 조종했으며, 이 기간 동안 화재 진압, 홍수 대응 및 기타 국내 긴급 작전에서 중요한 역할을 수행했다.

코일러는 군 복무 기간 동안 코소보(2003~2004년), 이라크(2007~2008년), 쿠웨이트(2014년) 등 전 세계 여러 지역에 파병되어 근무했다. 이러한 폭넓은 경험을 바탕으로 그는 특히 이라크 파병 기간 동안 육군 항공 정보 요원 훈련에 심각한 미비점이 있음을 파악했다. 그의 심층적인 연구와 분석 결과는 세 편의 영향력 있는 논문으로 이어졌으며, 그중 한 편은 2013년 '에비에이션 다이제스트(Aviation Digest)'의 '올해의 논문'으로 선정되기도 했다. 이 논문들은 그가 지적한 훈련상의 결함을 직접적으로 해결하기 위해 '항공 정보 지원(ISTA)' 과정의 신설을 촉진했다.

이라크 주둔 기간 동안 그는 대대 전술작전(TACOPS) 준위와 협력하여 전투 중 헬리콥터가 직면하는 위험을 줄이기 위한 새로운 전술과 전략을 개발했습니다. 이러한 전술은 실전에서 그 효용성이 입증되었으며, 이후 육군 항공 매뉴얼에 반영되어 오늘날까지도 사용되고 있습니다.

코엘러는 자신의 긴 군 경력을 되돌아보며 다음과 같은 핵심 교훈을 전합니다. “어떤 기회나 경험에도 열린 마음을 가지세요. 군대는 그런 경험을 쌓기에 더할 나위 없이 좋은 곳입니다. 저는 군 생활을 통해 다른 방법으로는 절대 볼 수 없었을 전 세계의 다양한 모습을 목격했고, 평생 해볼 수 있을지조차 확신하지 못했던 일들을 직접 해볼 수 있었습니다.”