수상자

세계에서 가장 다작을 자랑하는 의료기기 발명가인 마크 크롤에게 다가가, 지금 이 순간에도 머릿속에서 새로운 아이디어가 맴돌고 있는지 물어본다면, 그는 아마 “꼭 그렇지는 않아요”라고 대답할 것이다.

“그 점에 있어서는 예전 같지 않아요,” 그가 말한다. “하지만 전성기 시절에는 무언가 새로운 것을 어떻게 창조할지, 혹은 이미 존재하는 것을 어떻게 더 발전시킬지 고민하지 않은 적이 거의 없었죠.”

정말 대단한 업적입니다. 크롤이 보유한 발명품과 특허를 여기서 모두 나열하는 것은 불가능합니다. 그가 등록되었거나 출원 중인 특허만 290건이 넘기 때문입니다. 이로 인해 그는 모든 분야에서 미네소타주 최고의 특허 보유자로 꼽히며, 앞서 언급했듯이 세계 1위의 의료기기 발명가이기도 합니다.

“9학년 때 세계 최초의 심장 이식 수술에 관한 기사를 읽었습니다.”라고 크롤은 회상한다. 그는 엄밀히 말해 ‘은퇴’한 상태이지만, 여러 기업의 이사회에서 활동하며 다수의 기업에 자문을 제공하고 있다. “그 순간 저는 사람들의 생명을, 어쩌면 영원히라도, 지켜줄 수 있는 인체용 ‘예비 부품’을 만들고 싶다고 결심했습니다.”

그가 이룬 가장 잘 알려진 업적 중 하나는 불규칙하게 뛰는 심장에 전기 충격을 가해 정상 리듬으로 되돌리는 이식형 제세동기(ICD)의 크기를 줄이는 방법을 찾아낸 것이었다. 외과의사들은 그동안 ICD가 너무 커서 삽입하는 것을 꺼려했지만, 크롤은 이를 스톱워치 크기로 축소함으로써 이 기기를 위한 50억 달러 규모의 시장을 창출하는 데 기여했다.

흥미롭게도, 크롤의 경력은 기술 분야에 뿌리를 두고 있지만, 그는 자신의 성공에 큰 기여를 한 인물로 전 MHS 영어 교사 글렌 스코이를 꼽는다. “저는 글쓰기가 두려웠지만, 스코이 선생님께서 모든 것을 차근차근 설명해 주시고 글을 어떻게 구성해야 하는지 알려주셨어요.”라고 그는 말한다. “선생님의 설명 방식은 수년이 지나도 제 머릿속에 생생하게 남아 있습니다.”

실제로 크롤은 4권의 책을 공동 편집하고, 수많은 학술 논문을 집필했으며, 수백 건의 특허 출원서를 통해 자신의 발명품에 대해 상세히 기술했다.

그럼 요즘 그는 어떤 일을 하고 있을까? 여러 가지가 있지만, 그중에서도 가장 주목받는 것은 ‘펫챗츠(PetChatz)’다. 이 기기를 사용하면 집을 비운 주인이 반려동물과 소통할 수 있을 뿐만 아니라 간식을 줄 수도 있다. 그는 아들 브레이든과 사업 파트너인 리사 라빈과 함께 이 프로젝트를 진행 중이다.

“인간의 몸은 너무나 복잡해서 예비 부품을 교체한다고 해서 영원히 살릴 수는 없다는 사실을 깨달았습니다.” 그는 미소를 지으며 말했다. “그래서 저는 삶의 질에 더 초점을 맞추고 있습니다. 반려동물이 우리 삶의 질을 높여준다고 믿기 때문에, 사람들이 반려동물의 안부를 확인할 수 있게 해주는 기기는 분명 가치 있는 일이라고 생각합니다.”