수상자

로빈 필립스는 노스웨스턴 대학교 로스쿨에 입학했을 때, 이미 공공의 이익을 위해 헌신하고 싶다는 확고한 의지를 품고 있었습니다. 그러나 예산이 대폭 삭감되고 취업 기회가 제한적이던 시기에 한 법률 구호 단체에서 여름 인턴십을 마친 후, 로빈은 그것이 첫 직장으로서는 현실적인 선택이 아니라는 사실을 깨달았습니다. 결국 그녀는 사법계에서 활동하면서 공익 단체에서 자원봉사 활동을 병행하기로 결심했습니다.

로빈은 변호사로 활동하며 브릭스 앤 모건(Briggs and Morgan) 법률 사무소에서 근무했습니다. 그녀는 자신의 열정에 따라 사우스 미네소타 지역 법률 서비스(Southern Minnesota Regional Legal Services), 미네소타 에이즈 프로젝트(Minnesota AIDS Project), 인권 옹호 단체(The Advocates for Human Rights)와 같은 기관에서 자신의 시간과 재능을 기부하며 봉사했습니다. 하지만 그녀는 이것이 결코 충분하지 않다는 사실을 금세 깨닫게 되었습니다.

7년 만에 로빈은 로펌을 떠나 ‘인권 옹호자(The Advocates for Human Rights)’에서 여성 인권 프로그램 디렉터로 부임했다. 이 직책에서 그녀의 전문성과 열정이 하나로 어우러졌다.

로빈은 “우리 모두는 세상을 우리가 태어났을 때보다 더 나은 곳으로 만들어야 할 책임이 있다고 믿습니다”라고 설명했다. “여성 인권 활동을 통해 우리는 전 세계와 우리 나라에서 여성들을 폭력으로부터 보호하기 위해 법률을 개선하고 사법 제도의 운영 방식을 개선하고 있습니다.”

2002년, 로빈은 사무총장으로 승진했습니다. 이 직책에서 그녀는 아동 노동자로 일해야 할 처지에 놓인 네팔의 가난한 아이들을 위한 학교를 포함해 ‘더 어드보케이트스(The Advocates)’의 모든 프로그램을 총괄하고 있습니다. 학교 첫 학급에 다니던 한 소녀는 로빈에게 가족 중 처음으로 학교에 다니고 싶다는 간절한 소망을 털어놓았습니다. 그녀의 부모님과 다섯 명의 언니들은 모두 밭에서 일하고 있었습니다. 그 소녀는 간청했지만, 부모님은 그녀가 학교에 가는 것을 원치 않았습니다. 결국 언니들이 나서서 부모님을 설득해 소녀를 학교에 보내게 했습니다. 그녀는 현재 대학에 다니고 있으며, 앞날에 무한한 가능성이 펼쳐져 있습니다. 교육이 가족에게 어떤 변화를 가져왔는지 묻자, 그 소녀는 "이제 언니들도 모두 자기 딸들을 학교에 보내고 있어요"라고 말했습니다.

"사람들이 인권 활동에 참여할 기회를 제공하게 되어 기쁩니다. 이는 도움을 받는 사람들의 삶뿐만 아니라 자원봉사자들의 삶도 더 풍요롭게 만듭니다." 예를 들어, ‘더 어드보케이트스(The Advocates)’의 또 다른 프로그램에는 경제적 어려움에 처한 망명 신청자들의 사건을 맡아 처리하는 400명 이상의 변호사 자원봉사자들이 활동하고 있습니다. 이들은 생명을 구하는 고품질의 법률 서비스를 제공할 뿐만 아니라, 많은 이들이 이 일을 평생 해온 일 중 가장 보람 있는 일이라고 말합니다.

로빈이 미네토카 고등학교 시절을 되돌아볼 때, 특별히 기억에 남는 단 한 가지 경험은 없다. 오히려 그녀에게 가장 큰 영향을 준 것은 학교 전반에 흐르는 성공을 향한 분위기였다.

"선생님들은 우리 각자의 수준에 맞춰 다가와 목표를 달성할 수 있도록 도와주셨습니다. 선생님들뿐만 아니라 모든 교직원분들로부터 지지와 존중을 받았다는 점에 정말 감사드립니다. 마치 성공만이 유일한 선택인 것처럼 대우받았습니다,"라고 로빈은 회상했다.

신입 졸업생들에게 그녀가 전하는 조언은 간단합니다. “자신의 열정을 따르세요. 하는 일을 사랑하고, 인생이 이끄는 길을 따라가는 것을 두려워하지 마세요. 때로는 꿈에도 생각지 못했던 멋진 곳에 도달하게 되기도 하니까요.”