수상자

사라 라르손의 고등학교 생활이 다방면에 걸쳐 풍요로웠다고 말하는 것은 오히려 과소평가일지도 모릅니다. 엄격한 학업 일정 외에도, 사라는 합창단과 밴드 등 음악 활동에 깊이 몰두했으며, MHS 윈드 앙상블에서 연주했고 브라스 앙상블의 학생 지휘자를 맡기도 했습니다. 또한 그녀는 밴드부 도서관 담당자로 활동했으며, 이 동아리의 대변인 역할을 맡아 학교 내에서 '북클럽 소녀'라는 별명으로 유명세를 탔다. 그녀가 두 번째로 열정을 쏟은 분야는 '리치 아웃 볼런티어(Reach Out Volunteers)'라는 봉사 프로그램이었다. 이 프로그램은 뜻밖의 친절 행위에 중점을 두었으며, 그녀가 국제 문제에 처음 접하게 된 계기이기도 했다. 사라에게 미네토카에서의 가장 의미 있는 가르침과 배움의 순간들은 바로 이러한 특별한 프로젝트들을 통해 찾아왔다.

사라는 글로벌 사회에서 자신의 미래를 준비하는 데 있어, 국제 바칼로레아(IB) 수업이 고등학교 교육에서 가장 큰 장점 중 하나였다고 말한다.

“선생님들은 창의성과 역사 탐구에 중점을 두셨어요. 저 스스로 생각하도록 격려해 주셨는데, 정말 자유롭고 신나는 경험이었죠,”라고 사라가 설명한다.

사라는 2008년 미네토카 고등학교를 졸업한 후 예일 대학교에 진학하여 인류학을 전공했습니다. 그녀의 목표는 “개개인과 그들의 고유한 문화 및 신념을 이해하고 함께함으로써 세상에 긍정적인 영향을 미치는 것”이었으며, 지금도 여전히 그렇습니다. 예일 대학교 재학 중에는 미네토카 재학 시절 기금 모금 활동을 도왔던 단체 중 한 곳과 협력하여 케냐를 방문할 기회를 가졌습니다.

"그 경험 덕분에 모든 것이 더 실감 나게 느껴졌습니다. 그들은 실제 사람들이었고, 제 친구가 되었으며, 저는 마치 제 자신의 운명에 관심을 기울이듯 그들의 운명에도 깊은 관심을 갖게 되었습니다."

대학 시절, 사라는 예일 슬라브 합창단에서 노래를 부르기 시작했습니다. 이는 MHS 시절 쌓아온 음악적 배경을 훌륭하게 이어가고 확장하는 계기가 되었으며, 민속 음악에 대한 열정을 불러일으켰습니다. 사라는 현재 ‘나이트인걸 트리오’라는 전국 투어 그룹에서 전문 가수로 활동하며, 동유럽과 발칸 반도의 여성들의 이야기를 노래하고 있습니다.

예일대학교에서 학사 및 석사 학위를 취득한 후, 사라는 트윈 시티스에 위치한 아프리카 개발 센터(African Development Center)에서 연구 펠로우십을 수여받았습니다. 미니애폴리스는 동아프리카 커뮤니티의 주요 거점인 만큼, 그녀는 미네소타주 내 이 커뮤니티를 지원할 방법을 모색하게 되어 매우 기뻤습니다. 이 초기 펠로우십 경험을 바탕으로, 그녀는 현재 미네소타 소말리아 박물관의 대외협력 및 개발 이사로 재직하고 있습니다.

"매일같이 이토록 아름답고 풍요로운 공동체에서 일할 수 있다는 사실에 자부심과 영광을 느낍니다. 미네소타에 거주하는 동아프리카 출신 이민자들도 막중한 어려움에 직면해 있지만, 이들의 삶의 현실은 공동체 밖에서는 제대로 인식되지 못하고 있습니다. 언론에서 소말리아에 대해 다루는 내용은 대부분 해적, 기근, 테러, 전쟁에 관한 것들입니다. 하지만 바로 이곳에는 소말리아계 주민 4만 명 이상이 우리 이웃으로 살아가고 있습니다. 저는 이 지역사회가 정치적 분열과 오해의 대상이 되고, 실제 사람들의 인간성에 대한 관용은 너무나 부족한 현실을 목격합니다. 제 일을 생각할 때면 이 모든 것이 쉽게 저를 마비시킬 수도 있겠지만, 소말리아 박물관에서 저는 우리 더 큰 지역사회를 위한 명확한 비전을 가진 영감을 주는 분들과 함께 일하고 있습니다. 저는 정말 많은 것을 깊이 배우고 있습니다. 이처럼 특별한 위치에 있을 수 있어 매우 행운이라고 생각하며, 제 일을 통해 이러한 간극을 조금이나마 메우는 데 도움이 되기를 바랍니다."

새로 졸업한 이들에게 어떤 조언을 해주고 싶냐는 질문에, 사라는 다른 사람들이 자신에게 기대하는 바보다는 자신이 어떤 사람이 되고 싶은지, 그리고 세상에 어떤 영향을 미치고 싶은지에 대해 더 깊이 생각해 보라고 권한다.

"틀에 얽매이지 않는 사고방식은 정말 훌륭합니다. 창의적이고 큰 그림을 그리는 아이디어야말로 다른 사람들이 자리에서 일어나 당신과 함께하게 만드는 원동력입니다. 배우고 싶은 것을 추구하세요. 비록—아니, 오히려—그 일을 하는 다른 사람을 한 명도 모른다고 해도 말입니다."