수상자

어떤 종목이든, 어느 시대든 주 고등학교 팀 토너먼트에 진출하는 것은 대단한 성과이며, 이는 팀 구성원뿐만 아니라 팬들과 지역 사회 지지자들 모두에게 소중히 여겨지고 함께 기뻐하는 일입니다.

하지만 미네소타주에서 열리는 어떤 주립 고등학교 토너먼트에 대한 열광을 놓고 보자면, 1950년대와 60년대에 남자 고등학교 농구 토너먼트가 불러일으킨 전 주적인 관심만큼의 열기는 과거에도 없었고, 앞으로도 아마 없을 것이다.

3월의 사흘 동안, 매 경기마다 1만 8천 명에서 1만 9천 명의 팬들이 미네소타 대학교의 윌리엄스 아레나를 가득 메웠으며, 학교 규모에 관계없이 8개 팀이 참가한 이 토너먼트에서 펼쳐지는 박진감 넘치는 경기를 지켜보았다. 주 전역의 주민들이 텔레비전과 라디오 중계는 물론, 거의 모든 신문의 대서특필 기사를 통해 이 대회의 열기를 함께한 듯했다.

이 “황금기”의 한가운데서, 전년도 부진했던 시즌을 뒤로한 1965년 미네토카 남자 팀은 지구 및 지역 대회를 거치며 믿기 힘들 정도로 놀라운 행보를 보였고, 결승전에서 파리볼트를 71-60으로 꺾고 주 챔피언십 우승을 차지하며 시즌을 화려하게 마무리했다.

스키퍼스가 18지구 준결승에서 에디나를 63-53으로 꺾은 후 지역 내 열기가 고조되기 시작했다. 에디나는 주 챔피언십 우승 후보로 꼽혔을 뿐만 아니라 레이크 컨퍼런스 정규 시즌에서 스키퍼스를 두 번이나 꺾은 팀이었기에, 이번 승리는 다소 의외의 결과였다. 지구 결승전에 이르러 스키퍼스는 마치 운명의 팀인 듯한 모습을 보이며 또 다른 강호 리치필드를 제압했다.

“지구 예선이 시작될 때만 해도 우리 팬들과 학생들은 주 대회 진출을 생각조차 하지 못했던 것 같아요. 에디나와 리치필드를 꺾어야 했으니까요.” 그해 단 한 경기를 제외하고 모든 경기에 참석했던 1965년 MHS 학생회장 돈 마크는 이렇게 회상합니다. “하지만 지구 예선만 통과할 수 있다면 기회가 있을지도 모른다고 생각하는 친구들이 꽤 많았던 건 기억나요. 그리고 팀 선수들이 정말로 힘을 내기 시작했어요. 한 선수가 상대 팀에 막히면, 다른 선수가 나서서 결정적인 활약을 펼쳤죠."

4개 팀이 참가한 제5지역 토너먼트에서 우승하며 윌리엄스 아레나 진출권을 확보하자, 미네토카 학군 전역에 열기가 고조되기 시작했다. 미네토카 고등학교에서 열린 응원 행사 후, 남자 농구팀은 미니애폴리스 시내로 향했고, 그곳에서 일주일 내내 머물게 될 커티스 호텔로 향했다.

"주 대회에 진출한 것 자체가 특별한 일이라는 건 우리 모두 알고 있었지만, 선수로서 그 대회에서 경기를 치르는 것이 어떤 의미인지 그 중요성을 제대로 이해하지는 못했던 것 같아요." 팀의 포워드인 폴 나이트가 말했다. "우리는 커티스 호텔에 머물고 있어서 그 모든 열기에서 다소 동떨어져 있었거든요. 물론 코트에 뛰쳐나가 1만 8천 명의 관중을 보자마자, 정말 압도당하는 기분이 들었죠."

앞서 언급했듯이, 스키퍼스 팀의 얼 크라이스트 감독과 에이너 앤더슨 코치는 지난 시즌 부진한 성적을 기록했었다. 하지만 1964-65 시즌을 앞두고 상황이 반전되어 몇 명의 유망주들이 팀에 합류하게 되었다.

그 중 한 명은 남부 캘리포니아에서 전학 온 6피트 6인치(약 198cm)의 나이트였다. 그는 이미 6피트 6인치(약 198cm)의 밥 아벨이 포진해 있던 프론트 라인을 더욱 강화했다. 또한 팀은 미네토카 지역에서 자랐으나 전 시즌을 위스콘신에서 보낸 명사수 가드 아서 “버키” 아이브스를 영입했다. 그는 볼 핸들러 제리 마쿼트가 속한 백코트의 일원이었다.

오스틴은 아이브스와 나이트에 대해 “그 두 선수를 영입한 게 정말 큰 도움이 됐다”고 말했다. “그리고 주 대회에서 우승한 건, 글쎄, 평생 잊지 못할 경험이지.”

당시 주 챔피언십 우승이 지역 사회에 어떤 의미를 가졌는지 이해하려면, 미네토카 학군이 비교적 새로운 조직이었다는 점을 기억해야 한다. 이 학군은 불과 14년 전, 여러 소규모 학구와 엑셀시어 고등학교, 딥헤이븐 고등학교가 통합되어 설립된 곳이었다. 당시 이 지역은 막 형성되기 시작한 교외 지역, 작은 동네, 소도시, 그리고 광활한 농지로 이루어져 있었다.

“이번 행사는 학생들뿐만 아니라 지역 사회 전체에 큰 활력을 불어넣은 계기였다고 생각합니다.” 마크가 말했다. “코티지우드, 딥헤이븐, 엑셀시어 출신이라는 구분 없이, 사람들은 모두 미네토카 고등학교와 미네토카 학군을 응원했습니다.”

마크에 따르면, 65학번 졸업생들에게 주 농구 우승은 운동 경기뿐만 아니라 학교 분위기, 사교 행사, 학업 면에서도 성공적인 한 해를 장식한 “하이라이트”였다고 한다.

“지금까지도 우리 반 친구들이 모일 때면, 농구 우승과 무도회 전날 밤에 있었던 토네이도가 가장 큰 추억으로 남습니다.” 현재 동창회 준비를 돕고 있는 전직 치어리더 샤론 (헤일리) 허멜이 말했다. 주 대회 참가에 대해서는 “전체적으로 정말 환상적이면서도 긴장감 넘치는 경험이었다”고 덧붙였다.

우승이 확정된 다음 날, 스키퍼스 팀은 미네토카 고등학교로 돌아와 대규모 퍼레이드를 벌였는데, 지역 거리와 7번 고속도로, 엑셀시어 시내 곳곳에 사람들이 길가에 줄지어 섰다. 선수들은 소방차 위에 올라타 군중 속을 지나며 손을 흔들었고, 이 장면은 지역 역사의 한 페이지로 기록되었다.