수상자

MHS 2학년 가을, 브루스 존슨은 미식축구 팀에 소속되어 있었다. 물론, 팀 동료들이 부딪히도록 태클 연습용 마네킹을 붙잡고 있는 것을 ‘참여’라고 부를 수 있다면 말이다.

잠깐만요, 걱정 마세요. 브루스의 기분을 상하게 하려는 건 아니니까요.

"전 태클 연습용 마네킹을 잡는 네 번째 주자였어요. 주전도 아니고, 네 번째였죠." 그가 농담을 던진다. "장거리 달리기 포지션이 있었다면, 전 훌륭한 미식축구 선수가 되었을 텐데요."

이듬해 봄, 당시 MHS 크로스컨트리 및 육상 팀의 감독이었던 린 크라브페의 격려를 받은 존슨은 자신의 운동 분야인 장거리 달리기를 찾게 되었다.

3학년 때 처음으로 크로스컨트리 시즌을 치른 존슨은 주 대회 출전 자격을 획득했을 뿐만 아니라 7위를 차지했고, 스키퍼스 팀은 종합 3위를 기록했다. 그 다음 해 봄, 그는 육상 경기에서 꽤 뛰어난 1마일 주자로 활약했으나, 지역 대회에서 주 내 최정상급 1마일 주자 두 명에 이어 3위를 기록하며 주 대회 진출에는 실패했다.

고3 학년을 맞이한 존슨은 주 내 최고의 고등학교 장거리 주자 중 한 명으로 꼽혔다. 결과적으로 그는 세인트폴 먼로 고등학교의 주자 팻 켈리와 치열한 경쟁 관계를 형성하게 되었다.

1965년 주 크로스컨트리 대회에서 켈리가 그를 제쳤다. “경기가 한창일 때 잠시 집중력을 잃었는데, 막판 스퍼트를 내기 시작했을 때는 이미 때가 늦어 2위에 그쳤습니다. 우리 팀은 1위로 평가받았음에도 불구하고 또다시 3위에 머물렀습니다.”

1966년 맥알레스터 대학에서 열린 주 육상 대회에서 존슨의 집중력은 부족함이 없었다. 그는 1마일 종목에서 켈리를 1초 이상 제치고 우승했을 뿐만 아니라, 4분 17.2초라는 기록은 2003년까지 MHS 육상 역사상 최고 기록으로 남아 있었다.

존슨은 세인트 클라우드 주립대학교로 진학해 그 성공을 이어갔으며, 1학년 때 NAIA 크로스컨트리 올아메리칸에 선정되었다. 또한 전국 실내 육상 대회 1,000야드 종목에서 2위를 차지하기도 했다.

정강이 통증으로 인해 그의 달리기 선수 생활은 일찍 끝이 났다. “미네토카 크로스컨트리 및 육상 팀에서 보낸 시절은 여전히 제 인생에서 가장 멋진 시절로 기억됩니다.”라고 은퇴한 교사이자 아내 주디와 함께 여행을 즐기는 존슨은 말한다. “그 당시 장거리 달리기는 좀 괴짜 같은 취미로 여겨졌기 때문에, 우리 달리기 선수들은 서로 자주 어울리곤 했죠.”