수상자

데보라 (스미스) 메이어의 경력이 성공적이라고 할 수 있는 근본적인 이유는 그녀가 많은 이들의 삶에 긍정적인 영향을 주었으며, 그녀가 마련한 프로그램을 통해 그 수가 계속해서 늘어나고 있기 때문입니다.

스스로를 ‘반의 장난꾸러기’라고 칭하는 메이어, 혹은 친구들이 부르는 이름인 데비는 성적이 우수했지만 장난치는 것을 무척 좋아했다. “저는 인생을 꽤 가볍게, 그리고 유머를 듬뿍 담아 대했죠,”라고 그녀는 말했다. 그러던 중 미네토카 고등학교의 팻 에드블라드 선생님은 데비의 유머 감각을 높이 평가했지만, 수업 시간에는 항상 그렇지는 않다고 생각하여 그녀를 더 난이도가 높은 사회학-심리학 수업으로 배정했다. "그 순간 나는 내 모든 장난을 꿰뚫어 보는 사람이 있다는 걸 깨달았어요,"라고 메이어는 말했다. "그건 사회학-심리학 수업이었고, 그 수업이 내 인생의 진로를 바꿔놓았죠."

그녀의 여정은 플로리다와 텍사스에서 청소년 보호관찰관으로 일하며 시작되었으며, 그곳에서 그녀는 위험에 처한 소녀들과 정신적·신체적 장애를 가진 청소년들을 위한 프로그램을 주도적으로 이끌었습니다. 1970년대에는 대부분의 청소년 프로그램이 소년들에게 초점을 맞추고 있었습니다. 데비는 사회적, 교육적, 심리적 문제를 해결하는 중재 및 예방 프로그램을 통해 소녀들과 그 가족들을 돕는 데 필요한 역할을 수행했습니다. 나중에 장애를 가진 소녀와 소년들 사이에서 재범률이 높다는 사실을 발견한 메이어는 연구 지원금을 받아 그 결과를 『Federal Probation』 잡지에 발표함으로써 이 문제에 대한 관심을 불러일으켰습니다. 업무로 인한 고된 일 외에도 데비는 극심한 어려움에 처한 가족들을 돕기 위해 수많은 시간을 자원봉사에 바쳤습니다.

그녀의 다음 경력 단계는 교육 분야로, 영재 교육 프로그램, 대안 교육 및 특수 교육 분야에서 활동했습니다. 범죄학과 교육에 대한 지식을 결합하여, 메이어는 소외된 청소년과 갱단 구성원들을 돕기 위한 프로그램을 개발했습니다. 또한 테니스 코치와 스페셜 올림픽 코치로도 활동했습니다. ‘올해의 교사’ 상을 수상하는 등 15년간 교직 생활을 한 후, 메이어는 교육 행정 및 상담학 석사 학위 두 개를 취득했으며, 교감, 교장 및 교육구 행정직을 역임했습니다. 학생 복지 및 출석 담당 국장으로서 데비는 '출석이 우수성을 이끈다(APEX)'라는 출석 장려 프로그램을 창안했으며, 이 프로그램은 전국 각 주에서 도입되었다. 또한 그녀는 교육구와 법 집행 기관 간의 연락 담당자 역할도 수행했다.

데비는 마지막 사건 중 하나에서 초등학교 2학년 여학생을 대상으로 한 살인 미수 사건에 개입했다. 이 소녀의 어머니는 자신의 언니에게 불을 지른 현장을 딸이 유일하게 목격했다는 이유로 딸을 죽이려 했다. 메이어는 경찰, 지방 검찰청, 고속도로 순찰대와 협력하여 어머니를 체포하는 데 성공했고, 그녀는 이후 살인 미수 혐의로 유죄 판결을 받고 수감되었다. 결국 메이어는 이 어린 소녀의 생명을 구하는 데 결정적인 역할을 했다. "재임 기간 동안 단 한 명의 아이도 잃지 않았다는 점이 자랑스럽습니다,"라고 메이어는 겸손하게 말했다.

데비는 어두운 쪽에서 밝은 쪽으로 나아가는 길이 때로는 꽤 멀었다고 인정한다. 그녀는 유머 감각과 평생의 스포츠 사랑을 바탕으로 끊임없이 균형을 잡으려 노력했다. 그녀는 줄곧 피트니스 클럽 회원으로 활동해 왔으며 테니스, 골프, 자전거 타기, 수영을 즐긴다. 그것만으로도 모자라는지, 그녀는 스카이다이빙, 카약, 동굴 탐험, 번지점프, 스쿠버 다이빙, 레이싱 카 운전 같은 아드레날린이 솟구치는 스포츠까지 즐긴다. 이 여성은 정말 주저함이 없다! "저는 매일 감사하는 마음으로 하루를 시작하려고 노력하며, 그 마음가짐을 바탕으로 하루를 살아갑니다,"라고 메이어는 말했다.

2003년 은퇴한 이후, 데비는 자신이 거주하는 은퇴자 커뮤니티의 위기 대응팀과 조경 위원회에서 자원봉사 활동을 하며 바쁘게 지내고 있다. 또한 그녀는 소풍 안내를 맡고, 상담 서비스를 제공하며, 고령 주민들을 대상으로 ‘행복한 삶, 긍정적인 면을 살리기’라는 제목의 강좌를 가르치고 있다. “나만을 위한 활동에 참여한다면, 반드시 타인을 위한 활동에도 참여하도록 하고 있다”고 메이어는 말했다.

데비는 자신의 멋진 삶을 부모님, 형 더그 스미스(63학번), 전직 목사인 해롤드 킹 박사, 그리고 중학교 1학년 때부터 지금까지 줄곧 친하게 지내며 생일과 중요한 순간들을 함께 축하해 온 소중한 친구들 덕분이라고 말한다. 이 모든 과정에서 그녀의 스승이자 멘토인 팻(에드블라드) 포레스트는 2006년 가장 친한 친구 줄리(뉴퀴스트) 웹스터(65학번)의 사망을 포함해, 좋은 때나 힘든 때나 항상 메이어를 지지해 주며 그녀의 삶에서 큰 부분을 차지해 왔습니다. "제 삶에 함께해 준 놀랍고 든든한 분들이 아니었다면 이 상을 받을 수 없었을 것입니다"라고 메이어는 겸손한 태도로 말했습니다. 하지만 데비 메이어 덕분에 삶에 긍정적인 영향을 받았다고 감사해하는 사람들은 수백 명에 달한다.