수상자

리 블레싱이 미네토카 고등학교 3학년이었을 때, 그의 영어 선생님은 학생들에게 약 30페이지 분량의 주제별 논문을 과제로 내주었다.

“그 상황에서 벗어나야 한다는 걸 알았어요.”라고 블레싱이 말했다. “그래서 호니그 씨에게 1막 연극을 써도 되겠냐고 물었죠. 그러자 그는 당연히 좋다고 했어요.”

당시 그도, 찰스 호닉도 그 사실을 깨닫지 못했지만, 그 작품은 리 블레싱(67학번)을 미국에서 가장 존경받고 저명한 극작가 중 한 명으로 자리매김하게 한 작품 활동의 첫걸음이었습니다. 그의 작품은 미국 전역의 소규모 극장에서부터 뉴욕, 런던, 파리, 모스크바의 가장 권위 있는 무대에 이르기까지 전 세계에서 상연되었습니다.

그는 고등학교 3학년 때 첫 연극을 썼을지 모르지만, 그의 글쓰기 재능은 그보다 훨씬 이전인 미네토카 학교 시절에 이미 싹트기 시작했다.

“중학교 때 홀든 선생님 덕분에 글쓰기를 시작했어요.” 블레싱이 말했다. “그리고 고등학교에 진학해서도 톰 바우만, 빌 치숄름, 찰스 호닉이라는 훌륭한 영어 선생님들 밑에서 3년을 더 보냈죠. 그 네 분의 선생님께서 제가 작가가 되는 데 지대한 영향을 주셨어요.”

글쓰기에 관심이 있었지만, 그는 미네토카에서 연기도 꾸준히 했다. “전 항상 무대 어딘가에 있었어요. 특이한 배역들을 맡았죠. 해럴드 핀터의 연극에서는 몸무게가 50kg도 안 됐는데 중년 트럭 운전사 역을 맡았던 게 기억나요.” 그는 또한 『안네의 일기』 공연에서 스태프로 참여했던 일과, 여름 공연으로 올린 『비더만과 방화범들』에서 비더만 역을 맡았던 일도 기억하고 있다.

고등학교를 졸업한 후 블레싱은 미네소타 대학교에 입학했다. 그해 여름, 그는 친구와 함께 연극 한 편을 집필하고 제작하여 미네토카 호숫가에 위치한 옛 버튼 저택 부지 내 마차 창고에서 공연을 올렸다. 마차 창고는 낡아 허물어질 지경이었지만, 그 땅은 아직 매각되거나 분할되지 않은 상태였다. 알고 보니, 경치 좋은 딥헤이븐 지역에서 공연을 펼친 연극인들은 그들이 처음이 아니었다.

“나중에 알게 된 사실이지만, 20세기 초 버튼 가족이 그곳에 살던 시절, 시빌 손다이크 여사를 초빙해 잔디밭에서 공연을 열었다고 하더군요. 그러니 우리가 일종의 연극 전통을 이어가고 있었던 셈이죠.” 블레싱이 웃으며 말했다. 그럼 공연 관객 반응은 어땠을까? “친구와 가족들뿐이라 반응이 좋았죠.”

그 당시, 그리고 대학 시절 내내 블레싱은 자신을 극작가라기보다는 배우이자 시인에 가깝다고 여겼다. 그런 생각은 그가 대학원에 진학하면서 바뀌었다.

"25살쯤 되었을 때, 그 나이에도 대사를 외우지 못한다는 걸 깨달았어요. 나이가 들면 상황이 더 나빠질 게 뻔했죠,"라고 그는 말한다. "연기는 즐거웠지만, 무대 위에서는 한 번도 완전히 편안함을 느끼지 못했어요."

그 후 수년 동안 그는 30편이 넘는 희곡을 집필했으며, 대부분은 진지한 주제를 다루었고 일부는 논란의 여지가 있는 주제이기도 했다. 블레싱은 치과 진료 중 HIV에 감염되어 나중에 에이즈로 사망한 킴벌리 버갈리스의 유가족으로부터 ‘환자 A(Patient A)’를 집필해 달라는 요청을 받았다. 지난해 미네토카 고등학교 연극부가 공연한 ‘환자 A’는 주 단막극 대회에서 최고 평점을 받았다. 블레싱은 모교가 자신의 작품 중 하나로 좋은 성과를 거두었다는 소식을 듣고 "기쁘다"고 말했다.

그의 또 다른 연극인 《인디펜던스》는 노스캐롤라이나주의 한 교사가 주 전체 대회에서 학생들이 공연할 작품으로 이 연극을 선정했다가 징계를 받으면서, 거의 대법원까지 갈 뻔한 소송의 대상이 되기도 했다. 이 연극에는 한 학부모가 불쾌하게 여긴 표현과 등장인물이 포함되어 있었다.

“저는 유머를 담은 진지한 연극을 쓰는 편입니다.”라고 블레싱은 말한다. “대개 저는 관객이 감정적으로 어떤 경험을 하도록 이끌고자 합니다. 훌륭한 드라마를 볼 때 의식적으로 완전히 인지하지는 못하지만, 미묘한 감정적 변화가 일어나는 법이죠. 관객은 자신도 모르게 감정적으로 중요한 무언가를 겪고 있다는 사실을 깨닫게 됩니다. 바로 그 점을 관객에게 전달하는 것이 제가 연극을 쓸 때 추구하는 목표입니다.”

블레싱의 경력은 1980년대 초반, 극작 활동을 위한 여러 차례의 지원금을 받으면서 본격적으로 탄력을 받기 시작했다. 그리고 1988년 2월, 샘 워터스턴과 로버트 프로스키가 주연을 맡은 그의 연극 《A Walk in the Woods》가 브로드웨이에서 초연되면서 그의 명성은 더욱 높아졌습니다. 이 연극은 토니상과 퓰리처상 후보에 올랐습니다. 이후 런던 웨스트엔드와 모스크바 등지에서 공연되었으며, 특히 런던 공연에서는 알렉 기네스 경이 생애 마지막 무대 출연을 하기도 했습니다.

블레싱은 미네토카에서 자라며 느꼈던 안정감을 소중히 여기지만, 안정된 지역사회에서의 행복한 가정생활이 신진 예술가에게 반드시 최상의 환경은 아니라고 지적한다.

“저는 안전함을 느꼈고, 든든한 가족의 지지를 받았는데, 이는 창작 작가에게 있어 장점이자 단점이 될 수 있습니다.”라고 그는 말한다. “글쓰기가 조금 더 어려울 수도 있죠. 무엇을 쓸지 고민하는 데 더 많은 시간을 쏟아야 하니까요. 고통스러운 어린 시절의 경험에서 우러나오는 이야기가 아니니까요.”

그의 성인 생활도 꽤 안정되었으며, 특히 지난 10년 정도는 더욱 그러했다. 블레싱은 뉴욕 브루클린 하이츠에 거주하며, 2001년부터 러트거스 대학교 대학원 극작 프로그램의 책임자로 재직해 왔다. 마침 그해는 그가 또 다른 미네소타 출신 극작가인 멜라니 마니치와 만난 해이기도 하다. 몇 년 후 두 사람의 인연은 로맨스로 발전했고, 2006년 4월에 결혼했다. ("그녀도 미네소타 출신이라 언어 장벽이 없었다는 뜻이죠."라고 그는 농담을 건넨다.)

결혼한 지 1년 후, 멜라니는 HBO 드라마 《빅 러브》의 각본을 맡아달라는 제안을 받았다. 그 이후로 그녀는 로스앤젤레스에 거주하며 대륙을 가로지르는 장거리 연애를 이어가고 있다.

“텔레비전 대본을 쓸 때는 여행을 할 수 없으니, 여행은 제가 다 다닙니다.”라고 블레싱은 말한다. “여름에는 거의 매일 현장에 나가고, 학기 중에는 한 달에 한 번 정도 현장에 갑니다.”

그는 또한 정기적으로 미네소타를 방문하는데, 그곳에서 멜라니와 함께 덜루스에 계신 그녀의 어머니를 뵙고, 찬하센에 사는 형 가이(MHS 61학번)와 형수님을 찾아간다.

전반적으로 보면, 졸업 논문을 피하기 위해 첫 연극을 썼던 그 아이로서는 꽤 괜찮은 인생을 살고 있는 셈이며, 그 이후로 줄곧 관객들에게 깊은 인상을 남기고 있다.

"저는 글쓰기도 좋아하고, 가르치는 일도 좋아합니다. 연극을 쓸 수 있어서 정말 행복합니다. 제 연극에 대해 들을 수 있는 최고의 칭찬은, 관객들이 연극을 보고 기쁘거나 감사하다고 말해줄 때입니다. 제 연극을 보면서 예상치 못했던 경험을 했다고 사람들이 이야기해 줄 때, 그 말을 듣는 게 정말 좋습니다."