수상자

토냐 안드루스키에비치는 자폐증 및 기타 특별한 도움이 필요한 아이들에게 맞춤형 스포츠 활동을 제공하는 데 평생을 바치고 있습니다. 그녀는 ‘플렉스어빌리티 피트니스(FlexAbility Fitness)’라는 자신의 사업체를 설립하고 운영하고 있을 뿐만 아니라, ‘웨스트 메트로 미라클 애슬레틱스(West Metro Miracle Athletics)’와 ‘아이캔후프(iCANhoop)’라는 두 비영리 단체의 대표이기도 합니다. 하지만 1992년 미네토카 고등학교를 졸업했을 당시, 토냐는 자신의 인생이 어떤 길을 걷게 될지 전혀 예상하지 못했습니다.

모든 것은 토냐가 미네소타 트윈스의 필드 경비원으로 일하던 때부터 시작되었습니다. 그녀는 거의 17년 동안 누가 필드에 들어갈 수 있는지 감독하고 필드를 정리하는 일을 도왔습니다. 바로 이 일을 통해 그녀는 장애 아동들과 함께 일하는 데 열정을 가진 야구 전설 하몬 킬브루를 만났습니다. 그는 장애 아동을 위한 맞춤형 야구 프로그램을 운영하는 단체인 ‘미라클 리그’에 깊이 관여하고 있었습니다. 하몬은 토냐와 자신의 활동에 대해 이야기를 나눈 후, 그녀에게도 직접 참여해 보라고 권유했습니다. 며칠 후, 그녀는 미라클 리그의 트윈 시티 지부인 '웨스트 메트로 미라클 애슬레틱스'에 연락했고, 베넷 파크 구장에서 열리는 클리닉에서 도움을 달라는 요청을 받았습니다.

토냐는 “그게 [장애인 스포츠]를 처음 접한 경험이었는데, 바로 푹 빠져버렸어요. 정말 멋진 활동에 참여하게 된 기분이었죠”라고 말합니다. 그해 그녀는 웨스트 메트로 미라클 애슬레틱스(West Metro Miracle Athletics) 팀의 코치이자 이사회 이사가 되었습니다. 몇 년 후, 그녀는 이 단체의 운영을 맡아달라는 요청을 받았습니다.

2010년, 토냐는 다운증후군을 앓고 있는 미네토카 고등학교 졸업생의 어머니인 줄리 하겐과 함께 비영리 단체 ‘iCANhoop’을 설립했습니다. iCANhoop은 특별한 도움이 필요한 어린이와 청년들이 경쟁 없이 농구 훈련과 경기를 즐길 수 있는 기회를 제공합니다. 이 프로그램은 매년 두 차례 진행되며, 현재 60명이 넘는 회원이 활동하고 있습니다.

토냐가 iCANhoop에서 가장 좋아하는 점은, 장애를 가진 선수들과 자주 자원봉사자로 참여하는 고등학생 농구부원들 사이에 형성되는 유대감입니다. 그녀는 “두 그룹 모두 자신이 좋아하는 일을 함께하며 느끼는 유대감은 정말 놀랍습니다”라고 말합니다. “포용은 제 열정이며, 이런 단체에서 자원봉사를 통해 지역사회를 함께 만들어가는 데 기여할 수 있습니다.”

몇 년 전, 토냐는 ‘플렉스어빌리티 피트니스(FlexAbility Fitness)’라는 맞춤형 피트니스 사업도 시작했습니다. 그녀는 일반 헬스장에 다니기 어렵거나 다니고 싶지 않지만, 여전히 신체 활동을 하고 싶어 하는 청소년 및 청년들을 대상으로 트레이너로 활동하고 있습니다.

토냐는 고등학교 시절 미네토카에서 만난 훌륭한 동료들과 선생님들, 코치님들로부터 받은 지원에 깊은 감사를 느끼고 있습니다. 이러한 경험 덕분에 그녀는 올봄 미네토카 고등학교로 돌아가 육상부 코치를 돕기로 결심했습니다.

토냐는 동문들에게 지역사회에 보답할 것을 권한다. “미네토카에서 자란 것은 정말 큰 특권입니다. 그러니 꼭 이곳으로 돌아와 여러분에게 많은 것을 준 지역사회에 보답해 주세요,”라고 그녀는 말한다. 또한 그녀는 자신이 진정으로 열정을 느끼는 일에 집중하는 것이 중요하다고 강조한다. “자신의 열정을 좇기에는 결코 늦은 때가 없습니다. 자신이 무엇을 좋아하는지 찾아내고, 그것을 직업으로 삼을 방법을 모색하세요.”