수상자

2013년 어느 평범한 날, 윌리엄 로버는 스콧 피터스 하원의원과 함께한 주민 간담회에서 손을 들었다. 당시 그 행동은 평범하면서도 뜻밖의 일로 여겨졌지만, 이는 샌디에이고 지역 500명이 넘는 재향군인들의 삶을 바꿔놓을 계획을 촉발하는 계기가 되었다.

“좀 이상한 방식으로 일이 벌어졌어요,” 윌리엄이 회상한다. “제가 손을 들고 왜 참전용사들을 돕기 위해 더 많은 노력을 기울이지 않는지 물었거든요.”

윌리엄은 참전 용사가 아니었고, 참전 용사인 가까운 친척도 없었기 때문에, 그가 그 커뮤니티와 맺은 인연은 우연히 뉴스에서 접한 참전 용사들의 전역 후 고충에 관한 몇 가지 암울한 통계 정도에 그쳤습니다. “그들이 우리 나라를 위해 그토록 많은 일을 해줬는데, 실업자로 전락하는 것보다 더 나은 운명을 누릴 자격이 있다고 생각했습니다.”라고 윌리엄은 설명합니다. “우리가 참전 용사들을 돕기 위해 더 많은 노력을 기울이지 않는다는 사실이 부끄러웠습니다.”

그 주민 간담회 이후, 윌리엄은 지역 사회 내 재향군인들의 삶의 질을 높이는 일에 깊이 헌신하게 되었습니다. 먼저 그는 재향군인들이 일자리를 찾고 군 복무에서 비즈니스 세계로 원활히 전환할 수 있도록 돕기 위해 ‘오퍼레이션 핸드업(Operation Hand-Up)’이라는 프로그램을 설립하고 직접 강의를 진행했습니다. 이후 지역 상공회의소가 전역 예정 군인을 위한 ‘오퍼레이션 커넥트(Operation Connect)’ 프로그램을 만들겠다고 발표하자, 윌리엄은 상공회의소와 협력하여 이 프로그램의 강사이자 핵심 리더로 활동하게 되었습니다.

이 과정은 하루 8시간 동안 진행되며, 재향군인들에게 민간 기업의 채용 절차를 교육하는 데 중점을 둡니다. 참가자들은 각자의 군 경력을 바탕으로, 그 경험을 민간 직장에 맞게 해석하고 적용할 수 있게 됩니다. 수강생의 90% 이상이 수료 후 3개월 이내에 취업에 성공합니다. 윌리엄은 "참가자들은 자신의 군 경험을 민간 기업이 이해할 수 있는 형태로 재구성하는 방법을 배웁니다"라고 말합니다. "점심시간만 되면 어떤 직종을 목표로 해야 할지, 그리고 자신이 해당 직무 요건에 어떻게 부합하는지 파악하게 됩니다."

이 수업은 또한 재향군인들에게 인맥을 쌓고 성공적인 고용주들과 관계를 형성하는 비결을 알려줍니다. 이를 통해 재향군인들은 비즈니스계에서 두각을 나타내고 인맥을 넓힐 수 있으며, 자신의 필요와 역량에 맞는 일자리를 더 쉽게 찾을 수 있게 됩니다.

윌리엄은 “저는 재향군인들에게 우리 모두가 얼마나 서로 연결되어 있는지 알려주려고 노력합니다”라고 설명합니다. “처음 참석하는 네트워킹 행사에서 바로 미래의 고용주를 만날 가능성은 거의 없지만, ‘아, 방금 세 명의 인맥을 만들었구나’라고 생각한다면 네트워크를 확장하는 올바른 길을 걷고 있는 것입니다. 노력을 기울이면 거의 마법 같은 일이 벌어집니다. 만난 사람들이 또 다른 사람들을 알고, 그 사람들이 또 다른 사람들을 알고, 결국에는 실질적인 기회로 이어지니까요.”

윌리엄은 지난 6년 동안 재향군인들을 돕는 활동을 하며 1,500시간 이상의 사회봉사를 수행했고, 그 공로를 인정받아 여러 차례 상을 받았다. 하지만 윌리엄에게 자원봉사는 상이나 인정을 받기 위한 것이 아니다. 그는 “자신이 한 선한 일로 인정받는 것은 기분 좋은 일이지만, 제 철학은 항상 ‘그 일이 주는 기분’ 때문에 행동하는 것”이라고 말한다. "저는 이를 부정적인 에너지로부터 저 자신을 보호하는 방법이라고 생각합니다."

미네토카 시절을 회상하며 윌리엄은 그곳이 오늘날 자신의 업무에 탄탄한 토대를 마련해 주었다고 말한다. “미네토카의 학생들은 정말 특별했어요.”라고 그는 말한다. “학생들은 성실하고 학업에 열심이었으며, 서로에게 친절했죠. 성장하기에 정말 좋은 곳이었습니다.”

윌리엄은 재학생들에게 봉사 활동에 시간을 할애하고, 타인을 돕는 과정에서 얻는 개인적인 보람을 누리라고 권한다. 그는 “자원봉사는 영혼에 좋은 일”이라며, “이를 통해 ‘좋은 감정’이라는 은행 계좌에 예금을 쌓을 수 있다. 힘든 날을 겪을 때, 그 계좌에 쌓아둔 예금이 기분을 나아지게 해줄 것이다. 아무도 대신해 줄 수 없다. 스스로 해야만 한다”고 말한다.