젤레나 즈빌직(20)은 미네소타 오로라에서 새로운 역사를 만들었습니다. 미네소타의 새로운 여자 프로 축구팀인 오로라는 창단 첫 몇 달 만에 이미 압도적인 찬사와 주목을 받고 있습니다. 최종 챔피언 결정전까지 오로라는 첫 시즌 내내 무패 행진을 이어가며 6천 명이 넘는 관중을 동원하는 등 경기장 기록을 꾸준히 경신했습니다. 이제 막 프로 선수 생활을 시작한 즈빌직은 거의 평생을 축구와 함께하며 축구를 사랑해 왔습니다. 

"솔직히 축구와의 여정은 제가 세 살 때부터 시작되었습니다."라고 그녀는 말했습니다. "축구는 우리 가족에게 정말 오랜 시간 동안 이어져 왔습니다. 우리 가족 거의 모두가 축구를 해봤어요. 할아버지가 세르비아에서 미국에 처음 오셨을 때 미네소타주 브루클린 센터에서 축구 클럽을 시작하셨기 때문에 저도 축구를 좋아하며 자랐죠."

즈빌직은 고등학교 4년 내내 미네톤카의 축구 대표팀에서 뛰었고 다른 여러 축구 프로그램에도 참여했습니다. 2학년 때까지는 미네소타 톤카 유나이티드 클럽에서 뛰었고, 이후에는 미네소타 썬더 아카데미의 엘리트 클럽 내셔널 리그(ECNL) 팀에 선발되었습니다. 후자는 더 경쟁적인 환경과 더 많은 노출을 제공하여 프로 선수의 꿈을 키우는 데 도움이 되었습니다. 

"제가 축구를 좀 더 프로페셔널하게 하게 된 계기는 할아버지가 클럽을 시작하고, 가족 모두가 축구를 하고, 큰 지원 시스템을 갖춘 가족 덕분이었습니다."라고 그녀는 말합니다. 

오로라에서 뛰는 것은 분명 즈빌리치의 프로 여정에서 중요한 발걸음으로 작용했습니다. 하지만 전반적으로 인상적인 시즌을 보냈음에도 불구하고 항상 순탄한 항해만 있었던 것은 아닙니다. 

"첫 번째 장애물 중 하나는 첫 경기였다고 할 수 있습니다. 그린베이와의 홈 개막전에서 동점을 기록했죠. 우리 모두 팀에 새로 합류했고 서로에 대해 잘 알지 못했기 때문에 아무도 무엇을 기대해야 할지 몰랐습니다."라고 즈빌리치가 말했습니다. "하지만 마지막 원정 경기에서 그린베이에 가서 두 경기를 모두 이긴 것은 보람 있는 일이었습니다. 같은 팀을 상대로 시즌을 시작했을 때와 끝냈을 때를 비교해보니 정말 멋졌어요." 

그녀는 이번 시즌 최고의 순간으로 챔피언십에 진출해 마지막 경기까지 무패로 경기를 치른 것을 꼽았습니다. 처음에는 서로 전혀 모르는 사이였던 오로라 선수들은 시즌이 진행되는 동안 강력한 유대감을 형성했습니다. 이러한 유대감은 커뮤니티의 지속적인 지원과 함께 즈빌리치가 매우 중요하게 여기는 요소입니다. 

고등학교 시절 코치 및 팀 동료들과 맺은 관계도 비슷한 방식으로 특별했습니다. 함께 성장한 선수들부터 대학 및 프로 전 단계의 경기에 여전히 참석하고 있는 Jeff Hopkins 코치까지, 빌지치는 MHS에서 알게 된 사람들을 깊이 소중히 여깁니다.

"고등학교 팀에서 보낸 시간은 선수로서뿐만 아니라 한 인간으로서도 성장하는 데 큰 도움이 된 것 같아요. 저는 13살 때 시작해서 1학년 때부터 고등학교 3학년 때까지 선수 생활을 했습니다. 3학년 때 주 챔피언십에서 우승했는데, 그 경험은 정말 초현실적이었고 평생 잊지 못할 것입니다."라고 그녀는 말했습니다. 

즈빌직이 고등학교 시절에 가장 좋아했던 기억은 축구 외에도 다양합니다. "어릴 때부터 농구를 좋아해서 9학년 때 농구팀에서 1학년을 보냈습니다." 농구를 좋아했던 즈빌리치는 농구를 계속할 수 있었으면 좋겠다고 말합니다. 

그녀는 가장 좋아했던 두 가지 수업은 과학과 영어였다고 덧붙였습니다. "저는 소머스 선생님과 루이스 선생님을 좋아했습니다. 두 분 모두 수업을 정말 재미있고 즐겁게 해주셨어요. 특히 과학을 너무 좋아해서 대학에서 운동학을 전공하고 싶다는 생각을 하게 되었죠."라고 그녀는 말했습니다.

현재 일리노이대학교 시카고 캠퍼스에 재학 중인 즈빌직은 프로 선수로 활동하며 운동학 공부를 계속하고 싶어 합니다. 대학을 졸업한 후에는 프로 축구 선수로 진출하는 것도 목표로 하고 있습니다. 그녀는 비슷한 목표와 야망을 가진 프로 운동선수를 꿈꾸는 현재 MHS 학생들을 위해 몇 가지 조언을 해주었습니다. 

"모든 학생들에게 꼭 해주고 싶은 한 가지 조언은 꿈을 좇는 것을 멈추지 말라는 것입니다." 그녀는 "사람들이 '넌 충분하지 않아', '그건 현실적이지 않아'라고 말하더라도 포기하지 말라는 것입니다."라고 말했습니다. 운동선수로서 장애물이나 역경에 부딪히면 포기하고 도전을 멈추기 쉽습니다. 하지만 가능성은 무궁무진하니 자신을 믿는 것을 멈추지 말라고 말하고 싶어요."