1962년에 설립된 미국 상원 청소년 프로그램은 공공 서비스 분야에서의 진로를 희망하는 우수한 고등학생들을 위한 특별한 교육 경험입니다. 

지난 봄, 미네토카 고등학교 졸업반 학생인 디프티 필라이(‘24)는 3월에 워싱턴 D.C.에서 열린 일주일간의 교육 프로그램에 참가할 미네소타주 학생 2명 중 한 명으로 선발되었습니다.

“저는 1학년 때 정치와 행정에 관심 있는 학생들을 위한 프로그램을 알아보던 중 이 기회를 발견했습니다.”라고 필라이는 말했다. “제가 알기로는 미네토카 고등학교 학생 중 미국 상원 청소년 프로그램에 참여한 사람은 없었지만, 제가 소속된 다른 단체를 통해 이 프로그램에 참여한 미네소타 출신 지인들을 몇 명 알게 되었습니다. 그들과 경험을 나누며 이야기를 나누었고, 그들은 제가 3학년이나 4학년이 되면 꼭 지원하라고 강력히 권유해 주었습니다.” 

필라이는 이 프로그램에 끌린 이유가 워싱턴 D.C.를 방문할 수 있는 독보적인 기회가 포함되어 있었기 때문이며, 피트 부티지그 국무장관, 수잔 콜린스 상원의원, 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사 등 저명한 국가 정치 지도자 다수가 젊은 시절 ‘미국 청소년 상원 프로그램’에 참여한 동문들이기 때문이라고 밝혔다.

이 프로그램을 통해 필라이는 국정연설이 끝난 후 조 바이든 대통령과 영부인 질 바이든 박사를 만날 기회를 얻었을 뿐만 아니라, 강연 세션부터 식사 자리까지 다양한 자리에서 수많은 선출직 공무원 및 국가 지도자들을 만날 수 있는 기회를 가졌습니다.

필라이는 “주요 연사로는 피트 부티지그 교통부 장관(USSYP 동문), 앤서니 블링컨 국무장관, 조 바이든 미국 대통령, 엘레나 케이건 대법관, 칼라 헤이든 의회도서관장, 카린 장-피에르 백악관 대변인, 캐서린 코르테즈 마스토 상원의원, 빌 캐시디 상원의원, 찰스 Q. 브라운 합참의장, 크리스틴 클라크 미국 법무부 민권 담당 차관보 등이 있었다”고 말했다. 

참가자들은 미군 멘토들과도 연결되었습니다. 필라이는 “군 멘토들은 각 군에서 다양한 직책을 맡고 있는 현역 장병들로 구성된 다채로운 그룹이었습니다”라고 말했습니다. “이 멘토들은 공무원이자 리더를 꿈꾸는 우리에게 자신의 인생 경험과 조언을 아낌없이 나누어 주며, 우리의 경험을 진정으로 풍요롭게 만들어 주었습니다.” 제 멘토는 공군에서 복무 중이지만, 해군 법무관, 우주군 교육관, 군의관 등 다른 멘토들의 경험에 대해서도 배울 수 있는 귀한 기회를 가졌습니다. 이 프로그램의 이러한 측면은 군인들에 대한 저의 존경심을 더욱 깊게 했으며, 그들이 수행하는 다양한 역할에 대한 저의 이해를 넓혀주었습니다.”

“워싱턴에서 보낸 일주일은 정말 믿을 수 없을 정도였습니다. 그 때 느꼈던 감사함과 기쁨은 말로 다 표현할 수 없을 정도입니다,”

필라이는 이렇게 말을 마쳤다. “‘워싱턴 위크’는 다양한 관점을 접할 수 있게 해주고 정치와 정부에 대한 지식을 넓히는 데 정말 큰 도움이 됩니다. 연사들은 다양한 정치적 배경을 가지고 있을 뿐만 아니라 각기 다른 직책을 맡고 있어, 정치적 결정이 미치는 영향의 범위를 진정으로 이해할 수 있게 해줍니다.”

지도자들과 교류할 기회를 통해 필라이는 그들을 다면적인 인간으로서 이해할 수 있게 되었다. “이번 주에는 솔직한 대화와 존중을 통해 그토록 유명하고 중요한 공직자들을 인간적인 면모로 바라볼 수 있었습니다,”라고 그녀는 말했다.  

다른 주에서 온 학생 대표들과 교류한 것도 필라이에게 있어 가장 기억에 남는 순간이었다. “전국 각지에서 온 다양한 배경을 가진, 가장 뛰어나고 의욕 넘치며 뛰어난 성과를 거둔 학생들을 만날 수 있었다는 건 정말 놀라운 경험이었습니다. 이분들을 알게 되어, 그리고 이렇게 뛰어난 분들과 계속 연락을 나눌 수 있게 되어 정말 감사할 따름입니다,”라고 그녀는 전했다.

미네토카 고등학교에서 필라이는 학생회 회장을 역임했으며, 학교의 연례 문화 축제를 시작하는 데 중요한 역할을 했습니다. 그녀는 VANTAGE 공공정책 과정에 참여했으며, 딘 필립스 미국 하원의원 사무실에서 인턴으로 근무했습니다.

비슷한 기회에 관심이 있는 이들에게 그녀가 전하는 조언은 “지원하세요. 또 지원하세요. 그리고 또 지원하세요. 제가 고등학교 시절을 정말 보람차게 보낼 수 있었던 이유는, 설령 합격하지 못하거나 성공하지 못하더라도 어떤 기회든 놓치지 않고 도전하려는 제 마음가짐 덕분이었다고 생각합니다”라고 필라이는 말했다. 

그녀는 이번 학년이 미국 상원 청소년 프로그램에 지원한 두 번째 기회였다고 밝혔다. “3학년 때도 지원했지만, 당시에는 예비 후보로 선정되었어요. 만약 그 결과에 좌절했더라면, 4학년 때 다시 지원하지도 않았을 것이고 ‘워싱턴 위크’를 경험하지도 못했을 거예요.”라고 필라이는 말했다. “이 경험은 비록 처음에는 최상의 결과를 얻지 못했더라도, 저를 설레게 하는 기회에 꾸준히 도전하고 지원하는 것이 얼마나 중요한지 깨닫게 해주었습니다. 이 교훈은 저에게 매우 소중하며, 제가 열정을 가진 일에 꾸준히 헌신해야 하는 이유를 증명해 주었습니다. 4학년 때 다시 지원할 수 있도록 일찍 기회를 잡은 것에 대해 정말 감사하게 생각합니다.” 

필라이는 이러한 기회를 최대한 활용하기 위해서는 자신의 관심사를 파악하는 것 또한 중요하다고 강조했다. “자신이 무엇에 열정을 느끼는지 이해하기 위해 시간을 투자하는 것이 매우 중요합니다. 저는 정치적인 결정, 투표 양상, 정부 기관, 사회 정의에 얼마나 매료되었는지 깨달은 덕분에, 제 활동과 프로그램, 수강 과목을 이에 맞춰 조정할 수 있었습니다,”라고 그녀는 말했다. 

가을에 필라이는 조지 워싱턴 대학교에 정치학과 국제관계학을 전공하는 학생으로 복학하여 워싱턴 D.C.로 돌아올 예정이다. 

디프티, 미국 청소년 상원 프로그램 주 대표로 선발된 것을 다시 한 번 축하합니다!