미네토카 고등학교 11학년 퀸 휴즈가 올해 NASA 지구과학 STEM 심화(SEES) 여름 인턴십 프로그램에 선발되었습니다. 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스에서 진행되는 이 프로그램은 코크렐 공과대학과 NASA가 공동으로 주관합니다. 이 프로그램은 학생들이 NASA 직원 및 비슷한 관심사를 가진 동료 학생들과 함께 일하며 지구과학과 우주과학 분야를 탐구할 기회를 제공합니다. 휴즈는 2,000명이 넘는 지원자 중 선발된 100명의 학생 중 한 명입니다.

“전국 각지에서 온 훌륭한 학생들을 만나 좋은 친구들도 사귀었습니다,”라고 휴즈는 말했다. “우리는 팀으로 나뉘어 각자 프로젝트를 맡았습니다. 우리 팀의 프로젝트는 우주비행사가 촬영한 지구의 사진을 시계열로 분석하여 지구의 수권에서 일어나는 변화를 관찰하고 보고서를 작성한 뒤, 그 결과를 NASA 과학자 그룹에게 발표하는 것이었습니다.”

휴즈는 팀 프로젝트 기간 동안 NASA 시스템 내에 있는 방대한 양의 이미지 데이터를 어떻게 관리할지 고민하는 것이 가장 큰 과제였다고 밝혔다. 휴즈는 “NASA에서 공개한 다양한 데이터 소스와 원하는 정보를 찾는 방법에 대해 많은 것을 배웠다”고 말했다. 프로젝트 외에도 학생 인턴들은 iFly와 존슨 우주 센터 등을 방문하는 현장 학습에 참여했으며, NASA 우주비행사들을 만나는 시간도 가졌다. 

휴즈는 6학년 때부터 STEM 분야에 관심을 갖고 과학 경진대회에 참가해 왔다. 휴즈는 “최근 프로젝트에서는 식물 과학과 우주에 대한 제 관심사를 결합해 화성에서의 지속 가능한 농업 방식을 고안해 냈습니다”라고 말했다. 이 프로젝트로 그녀는 국제 과학 공학 박람회(ISEF)에서 4개의 상을 수상했으며, JSHS 전국 심포지엄에서는 3위를 차지했다. 

휴즈는 지구 밖 농업에 대한 호기심과 영화 《마션》에 대한 애정이 결합되어 NASA 인턴십에 지원하게 되었다고 밝혔다. “지원 과정에는 성적표 제출, 에세이 작성, 자기소개 영상 촬영, 그리고 교사 추천서 제출이 필요했습니다. 인턴십에 참여하기 전, 모든 인턴은 온라인 교육 과정을 이수해야 했습니다,”라고 휴즈는 말했다. “이번 인턴십을 통해 연구 분야에서의 진로를 추구하려는 제 열정이 더욱 확고해졌으며, 제 목표는 언젠가 NASA에서 일하는 것입니다. STEM 분야에 관심이 있다면 꼭 한번 알아보시길 강력히 추천합니다.”