미네토카 웨스트 중학교 6학년생인 카이 리드너가 올봄 열리는 스크립스 전국 철자 경연 대회에서 미네소타주를 대표할 자격을 얻었다. 

리드너의 전국 대회 진출 여정은 MMW에서 열린 학교 대항 스펠링 비 대회에서 우승하면서 시작되었으며, 이후 준지역 예선과 지역 예선을 거쳐 3월 7일 목요일 지역 예선에서 우승함으로써 워싱턴 D.C.에서 열리는 전국 대회 진출권을 공식적으로 확보했습니다. 그는 이번 대회에 참가하는 미네소타주 출신 학생 9명 중 한 명이 될 것입니다.

학교 상담사 폴라 어비쉬는 “MMW에서 6학년 학생이 스펠링 대회에서 우승하는 일은 비교적 드문 일입니다”라고 말했다. “그에 이어 준지역 대회에서 뛰어난 성적을 거두고 지역 대회까지 우승하다니 정말 기쁜 일입니다! 카이는 열심히 공부했고 제가 제공해 준 모든 학습 자료를 꼼꼼히 익혔을 뿐만 아니라, 스스로 더 많은 것을 찾아 공부했습니다. [지역 대회에서의] 그의 우승은 정말 당연한 결과였습니다!”

리드너는 중학교 대회에서 우승하기 전까지 스펠링 비에 대해 전혀 몰랐다고 밝혔다. “스크립스 전국 스펠링 비에 대해서는 정말 아무것도 몰랐어요,”라고 리드너는 말했다. “책을 읽는 것을 좋아하고 세 가지 언어(영어, 폴란드어, 스페인어)를 구사하기 때문에 단어를 많이 알고 있었죠. 7학년 때 선택 과목으로 프랑스어를 골랐을 뿐이에요. 새로운 단어를 배우는 게 즐거워요.”

그에 따르면, 지역 대회를 준비하는 과정에는 “인내심과 헌신, 그리고 시간”이 필요했다고 한다. 마음가짐 또한 중요한 요소다. 리드너는 “할 수 없다고 생각하면 아마 성공하지 못할 것”이라며, “목표를 염두에 두는 것이 도움이 된다. 내 경우엔 워싱턴 D.C.에 가는 것이었다”고 말했다.

MMW 국어 교사 마가렛 루피노는 리드너가 대회 준비 과정 내내 보여준 끈기를 칭찬했다. 루피노는 “카이가 스펠링 비 대회 같은 일에 마음을 먹으면, 정말 대단한 모습을 보여줄 거예요!”라고 말했다. 

트윈 시티 지역 대회 우승자로 선정된 것은 그에게 행복과 자부심을 안겨주었을 뿐만 아니라, 전국 대회에 참가하게 되어 매우 설레게 한다고 그는 전했다. 스펠링 비 대회에 참가한 지 얼마 되지 않았지만, 지역 대회에서의 우승은 전혀 예상 밖의 결과는 아니었다. “지역 스펠링 비 대회 당일 아침, 일어나자마자 ‘내가 우승할 거야’라고 말했어요.”라고 리드너는 말했다. “그렇게 말하면 현실로 만들 수 있을 거라고 생각했지만, 무엇보다도 스스로를 믿었어요. 열심히 공부했고 준비가 잘 되어 있다고 느꼈으니까요.”

지역 대회에서 리드너가 우승을 차지한 단어는 가스의 부피를 측정하고 분석하는 기구인 ‘유디오미터(Eudiometer)’였다. 그가 가장 즐겨 철자하는 단어는 ‘와가두구(Ouagadougou)’다. “말로는 복잡해 보이지만 사실은 그렇지 않아요. 아프리카의 한 나라인 부르키나파소의 수도거든요,”라고 리드너는 설명했다.

스크립스 전국 철자 경연 대회가 5월 28일부터 30일까지 열립니다. 미네토카 학교 구성원 모두가 카이를 응원할 거예요!