스카닉 하이츠 초등학교 4학년생인 벤자민 멘도사는 농구에 대한 열정을 바탕으로 우크라이나 난민들을 위한 인식 제고와 모금, 물품 지원 활동을 펼치고 있습니다. 벤자민의 어머니 아네타는 폴란드의 야스트셰비 즈드로이에서 태어났는데, 이 마을은 현재 약 200가구의 우크라이나 난민 가족을 맞이할 준비를 하고 있습니다. 벤자민은 어머니의 고향에서 벌어지고 있는 상황을 알게 되자, 그들을 돕고 싶은 마음이 들었습니다.

“처음에는 형과 제가 우리가 할 수 있는 일이 있을 거라고는 생각하지 못했어요,” 그가 설명했다. “그러다 엄마가 우리에게 ‘잘할 수 있는 게 뭐가 있니?’라고 물으셨고, 그때 [농구] 골대를 팔아보는 아이디어가 떠올랐어요. 우린 농구를 정말 좋아하니까 무척 신이 났죠.” 

“우리는 사람들이 우리 활동에 참여할 수 있는 다양한 방법을 마련하기로 했습니다. 아이들을 위한 옷을 기부하거나, 농구 슛(자유투 1회당 1달러, 3점슛 1회당 3달러)을 구매하거나, 아이들이 폴란드 국경을 넘어올 때 환영받는 기분을 느낄 수 있도록 카드를 써서 보내주거나, 우리 팀에 합류해 기금 모금 활동을 돕고 이 대의를 위해 농구 슛을 던지는 것 등이죠.”라고 벤자민은 말했다. 계획이 세워지자 멘도사 가족은 소셜 미디어를 통해 이 프로젝트를 알렸다. “그 후로 일이 순조롭게 진행되었습니다,”라고 벤자민이 말했다. 

“아이들이 이웃과 학교, 친구, 가족, 그리고 지역 사회로부터 받은 엄청난 성원에 정말 깜짝 놀랐습니다,”라고 아네타는 말했다. 그녀는 벤자민이 원래 500달러를 모금 목표로 세웠으나, 프로젝트 첫날에 그 금액의 5배를 모금했다고 설명했다. “곧 의류 기부품도 도착할 것으로 기대하고 있습니다. 푸에르토리코의 한 초등학교에서는 아이들이 인사 카드를 만드는 사진을 보내왔고, 청소년 스포츠 코치들도 어떻게 도울 수 있는지 문의해 왔습니다. 정말 놀랍고 감사할 따름입니다.”

“벤자민이 세상에 긍정적인 변화를 가져오기 위해 이 봉사 학습 프로젝트를 맡게 되어 정말 자랑스럽습니다.”라고 스카닉 하이츠 초등학교 교장인 조 와커는 말했다. “우리 학교는 국제 평화 기지로 지정되어 있으며, 그 일환으로 매일 등교 전 평화 서약을 낭독합니다. 서약 내용은 다음과 같습니다.‘나는 평화의 사도입니다. 나는 나 자신과 타인을 존중합니다. 나는 경청합니다.  나누겠습니다. 나는 땅과 공기, 물, 식물, 동물을 소중히 여깁니다. 나는 이 거대한 세상에서 중요한 존재입니다. 나는 평화가 나 자신으로부터 시작된다는 것을 압니다.’ 지구 반대편에 있는 가족들을 돕기 위해 의류를 모으고 기금을 마련하는 것보다 이 서약을 실천하는 더 좋은 방법은 생각나지 않습니다! 정말 잘했어요, 벤자민! 이 고귀한 일을 맡아 실천하는 바로 당신으로부터 평화가 시작됩니다.”

벤자민과 아네타는 일주일 내내 자신들의 프로젝트 모금 현황을 지켜보고 있습니다. “엄마한테 진행 상황을 계속 물어보고 있어요,”라고 벤자민이 말했습니다. “물어볼 때마다 목표액을 얼마나 훨씬 넘겼는지 놀라워요. 친구들도 제 프로젝트를 돕기 위해 제 팀에 합류했답니다! 난민 아이들이 정신적으로나 육체적으로 어떤 고통을 겪고 있을지 상상하기조차 힘들어요. 그들을 도울 수 있어서 정말 기뻐요.” 

벤자민의 프로젝트에 대한 자세한 정보를 원하시거나 참여를 원하시면 아네타 멘도사(Aneta Mendoza)에게 이메일( anetabrzoza@gmail.com)로 문의해 주세요.