매년 미네토카 학군의 학생들과 지역 주민들은 자원봉사를 통해 지역사회에 기여한 공로를 기리는 ‘대통령 자원봉사상’에 지원하여 수상하고 있습니다. 미네토카 고등학교의 학생인 레카 고메즈(28학번)는 코모 동물원 및 식물원에서 자연 산책 가이드로 활동하며 수많은 시간을 봉사해 왔습니다. 그녀는 이 역할을 통해 방문객들을 맞이하고 코모 동물원에 대해 안내하고 있습니다. 

고메즈는 오랫동안 품어온 자연에 대한 사랑 덕분에 이 기회를 얻게 되었습니다. 가족과 함께 동물원을 방문했을 때, 그녀는 십대 청소년을 위한 자원봉사 기회가 있는지 문의했습니다. 몇 달 만에 그녀는 지원서를 작성했고, 곧 자연 산책 가이드로 정기적으로 활동하게 되었습니다.

고메즈는 자원봉사에 끌리는 가장 큰 이유가 만나는 사람들과 자신이 만들어가는 경험 때문이라고 말합니다. “사람들이 더 많이 배우도록 영감을 주는 모습을 보는 게 정말 좋아요,”라고 그녀는 말했습니다. “사람들이 어린아이 같은 호기심으로 세상을 바라보고 지식을 갈구하는 모습을 지켜보는 것은 언제나 저를 놀라게 합니다. 특히 저 역시 그들과 마찬가지로 매일 더 배우려고 노력할 때면 더욱 그렇죠.”

자원봉사에 참여하고 싶어 하는 이들에게 그녀가 주는 조언은 주도권을 잡으라는 것입니다. “가장 진실되고 진정한 모습을 보여주며, 질문을 던지고 호기심을 가지세요. 정말 즐겁고 배우고 싶은 분야를 발견하면, 그곳을 자세히 알아보세요. 스스로 나서서 적극적으로 나서야 합니다,”라고 그녀는 전했다. “종종 저는 완전히 긴장한 상태로 새로운 기회를 맞이하지만, 미소와 ‘안녕하세요, 제 이름은...’이라는 인사만으로도 큰 도움이 되며, ‘바로 이곳이 내가 있어야 할 곳이다’라고 느껴지는 곳에 서게 될 수도 있습니다.” 

고메즈에게 그 열정은 자연에 대해 가르치고 이야기하는 것이지만, 그녀는 사람마다 다르다는 것을 알고 있다. “여러분의 열정을 찾고, 그에 대해 호기심을 갖고, 그것이 여러분을 어디로 이끌지 지켜보세요!”

봉사에 헌신해 주셔서 감사합니다, 레카!

학년과 관심 분야에 맞춰진 자원봉사 기회를 찾으려면 Tonka Serves 웹페이지를 방문하세요.