12월 1일, 40개가 넘는 지역 단체들이 미네토카 중학교 이스트 캠퍼스에 한자리에 모여 지역 사회의 결속을 다지고, 그동안 지원이 부족했던 가정에 필요한 자원을 소개하는 데 힘을 모았습니다. 

행사 운영 위원회 위원인 안나 비요크와 케이티 클레메는 ‘미네토카 커뮤니티 나이트’의 핵심 목표를 설명했다. 비요크는 “학생들과 가족들이 자신들에게 제공되는 지원 자원을 알아가고 이를 활용할 수 있게 되기를 바랐으며, 접근 장벽을 낮춘 방식으로 이를 실현할 수 있기를 희망했다”고 말했다.

클레메는 “우리는 참가자들이 그저 전단지를 한 장 받고 그날 저녁을 마무리하지 않도록 신경 썼습니다.”라고 말했다. “우리는 참가자들이 학교와 더 깊은 유대감을 느끼고, 가족의 건강과 안녕을 지켜주는 지역 사회 자원을 알게 된 채로 돌아갔으면 했습니다.” 

이번 행사의 핵심은 미네토카 커뮤니티 교육(Minnetonka Community Education), 마이헬스(myHealth), ICA 푸드 쉘프(ICA Food Shelf) 등 다양한 기관이 참여한 자원 박람회였습니다. 가족들은 각 부스를 방문하여 주유권, 식료품 상품권 등을 받을 수 있는 경품 추첨에 응모할 수 있었습니다. 그 밖에도 무료 독감 예방접종과 시력 검진부터 장학금 신청, 스포츠 팀 및 수영 강습 등록 지원에 이르기까지 다양한 서비스가 제공되었습니다. 행사 내내 참석자들은 피자 저녁 식사와 함께 휴식을 취하며 즐거운 시간을 보냈고, 아이들을 위한 다양한 게임과 에어바운스 놀이 시설도 마련되었습니다. 

“행사장 곳곳을 누비며 다른 사람들과 어울리는 사람들의 얼굴에 번진 미소를 보는 것이 정말 즐거웠습니다.”라고 MMW의 특수 교육 교사이자 연감 지도 교사인 라일리 우드러프가 말했다. “행사 기간 동안 건물 안에 있던 모든 사람의 긍정적인 에너지와 활기찬 모습은 정말 놀라웠습니다.”

비요크와 운영위원회 동료인 타라 라이사넨, 폴라 에르비시는 미네토카의 다채로운 지역사회의 아름다움과 소외된 계층에 다가가야 할 필요성을 강조했다. 

“다양한 배경을 가진 수많은 가족들이 여러 언어를 사용하며 서로 소통하는 모습을 보는 것이 저에게는 가장 인상 깊었습니다,”라고 비요크는 말했다. “이 중 몇몇 가족들은 과거에 학교 행사에 참석하지 않았던 분들이었는데, 그들이 다른 가족들, 교직원, 학생들과 유대감을 형성하고 제공되는 모든 자원을 활용하는 모습을 보니 정말 기뻤습니다.”

라이사넨은 이어 “이렇게 많은 가정에 지원과 공동체 의식을 심어줄 수 있었다는 점은 정말 뜻깊은 경험이었습니다. 또한 이는 미네토카 주민들과 기업들에게 이러한 활동이 일회성으로 그쳐서는 안 된다는 점을 보여주는 중요한 계기가 되었습니다.”라고 덧붙였다.

“그날 밤 여러 학생들이 저에게 다가와 행사가 정말 재미있었다고 말하며, 벌써 다음 행사에도 참석할 계획이라고 했습니다.”라고 에르비쉬는 말했다. “특히 두 학생은 경찰관들과 친해졌는데, 그 경찰관들은 아이들을 다시 만나기 위해 우리 학교에 들를 예정이라고 합니다. 또한, 여섯 명 정도의 학생들이 무료 도서관이 얼마나 멋진 곳인지, 그리고 자신의 이야기를 경청해 주고 책을 추천해 준 직원들이 얼마나 큰 도움이 되었는지 이야기해 주었습니다.”

이처럼 높은 참여율과 뚜렷한 성과를 거둔 만큼, 이 행사는 앞으로 몇 년간 계속 이어질 것으로 보입니다. 기획위원회는 이미 차기 행사를 준비 중입니다. 한편, 기획위원회는 행사 자금 지원과 음식 및 경품 제공에 힘써준 모든 단체에 감사의 뜻을 전했습니다. 또한 행사의 성공을 위해 시간과 노력을 아끼지 않은 데이비드 로 교육감과 교육구 관계자들에게도 특별한 감사를 표했습니다.