2016년부터 미네토카 리서치는 학생들이 자신의 열정과 관심사와 관련된 질문을 탐구하며 심도 있는 연구를 할 수 있는 독보적인 기회를 제공해 왔습니다. 2026년 졸업 예정인 3학년 밀란 다르지(Milan Darji)는 이 프로그램을 통해 “완벽한 순환의 경험”을 했습니다. 

다르지는 초등학생 때부터 미네토카 연구 심포지엄에 참가해 왔다. 위 사진에서 다르지(왼쪽)는 이 프로그램에 3년 동안 참여한 미네토카 졸업생 파르티브 크리슈나(‘19, 오른쪽)와 이야기를 나누고 있는 모습이 보인다. 

행사에서 선배 연구생들이 자신의 프로젝트를 설명하는 모습을 보며 교감을 나눈 순간, 다르지는 그들의 발자취를 따르기로 결심했다. “첫 번째 연구생 그룹에 속해 있던 파르티브 크리슈나가 제가 나이가 들면 꼭 참여하라고 정말 격려해 주셨어요,”라고 다르지는 말했다. 

크리슈나는 미네토카 리서치(Minnetonka Research) 소속 학생 중 최초로 국제 과학 공학 박람회(ISEF) 결선 진출자가 되었으며, ISEF에서 입상한 첫 번째 학생으로 로봇공학 및 지능형 기계 부문에서 4등 그랜드 어워드를 수상했습니다. 그는 자율적인 프로젝트를 탐구할 기회를 찾아 2016년에 미네토카 리서치에 합류했습니다. 크리슈나는 “그 가능성이 흥미로워 보였고, 당시 막 싹트기 시작한 임베디드 컴퓨팅과 로봇공학에 대한 관심을 살릴 수 있는 프로젝트를 진행하기로 결정했습니다”라고 말했다. “이 프로그램에 참여한 3년 동안 회원 수와 학생들이 진행하는 프로젝트의 폭 모두에서 상당한 성장을 이뤘습니다.” 

크리슈나는 1학년 때 운전 중 주의 산만을 예측하기 위해 대시보드에 장착하는 시선 추적 장치를 개발했습니다. 2학년과 3학년 때는 실내 환경을 탐색하고 지도를 작성하는 자율 비행 드론을 제작하는 데 시간을 보냈습니다. 미네소타 주 과학 및 공학 박람회(Minnesota State Science and Engineering Fair)에서 한 심사위원이 그의 연구 내용 중 일부에 대해 특허를 출원해 볼 것을 권유했고, 크리슈나는 “그 덕분에 완전히 새로운 분야의 지식을 습득하게 되었다”고 말했습니다. “저는 특허 변호사와 대리인과 협력하여 특허 출원서를 작성하고, 이를 미국 특허청(USPTO)에 제출하여 심사를 진행했습니다. 이는 미네토카 리서치(Minnetonka Research)가 없었다면 절대 얻을 수 없었을 또 하나의 기회였습니다. 게다가 특허를 취득했다고 말할 수 있다는 건 정말 멋진 일이에요!” MHS를 졸업한 후 크리슈나는 스탠포드 대학교에 진학하여 전기공학 학사 학위와 컴퓨터 과학 석사 학위를 취득했습니다. 현재 그는 NVIDIA에서 시스템 아키텍트로 근무하고 있습니다. 

현재 2년 차 연구 과정생인 다르지의 현재 프로젝트는 작년에 단백질 설계에 집중했던 연구를 바탕으로 진행되고 있다. 다르지는 “저는 컴퓨터 기법을 활용해 개발한 새로운 방법론을 사용하고, 작년에 단백질 설계 분야에서 얻은 발견을 바탕으로 효소에 특이성을 부여하는 연구를 진행하고 있습니다”라고 말했다. “저는 이것이 화학 분야에서 가장 중요한 미해결 과제 중 하나였던 정말 흥미로운 문제라고 생각합니다. 이 연구가 성공한다면 우리는 이전보다 훨씬 빠른 속도로 신약을 설계할 수 있게 될 것입니다. 어쩌면 맞춤형 의약품을 개발할 수 있는 날이 더 빨리 다가올지도 모릅니다.”

다르지의 경험에 비추어 볼 때, 그가 연구하는 분야에서 가장 놀라운 점은 그 발전 속도가 매우 빠르다는 것이다. “제가 이 분야를 연구해 온 짧은 기간 동안만 해도, 이 분야를 완전히 새롭게 재편한 엄청난 발전들이 있었습니다,”라고 그는 말했다. “단백질 설계에서 가장 보람 있는 순간은 모든 것이 하나로 어우러지는 모습을 볼 때입니다. 단백질이 원하는 대로 형태를 갖추고 결합하는 과정을 말 그대로 눈으로 확인할 수 있죠. 무에서 유를 창조한 결과물이 실제로 작동하는 모습을 보는 건 정말 멋진 일입니다.”

밀란은 초빙 연사로 연구 심포지엄에 참석했던 것에서 시작해, 작년에는 발표자로 나서며, 미네토카 리서치에서 두 번째 해를 보내며 연구 결과를 심화해 나가는 등 이 프로그램에 깊이 참여해 왔습니다. 

“저는 모든 연구 심포지엄에 참석해 왔기 때문에, 작년에 그곳에서 발표할 수 있었던 것은 저에게 정말 특별한 경험이었습니다,”라고 그는 말했다. “고등학생 연구반 학생들이 진행하는 놀라운 프로젝트들을 배우던 입장에서, 제가 하고 있는 연구를 공유하고 다른 이들에게 영감을 줄 수 있게 된 것은 일종의 역할 전환과도 같았습니다.”

미네토카 연구 프로그램 내에서 조성된 호기심 공동체는 이 프로그램의 독보적인 강점 중 하나입니다. 다르지는 “모두가 정말 멋진 연구를 하고 있고, 연구 담당 선생님들이 우리를 얼마나 잘 도와주시는지 정말 대단해요”라고 말했습니다. “우리 각자가 서로 다른 여러 분야에서 세부적인 프로젝트를 진행하고 있지만, 선생님들은 우리가 필요할 때마다 언제든지 도와주십니다. 선생님들은 헌신적이시고 정말 대단하세요.” 

“저는 미네토카 리서치에서 정말 많이 성장할 수 있었고, 이런 기회를 마련해 주신 선생님들과 학교에 깊이 감사드립니다.”라고 그는 말을 마쳤다. “저는 이제 11학년인데, 내년에는 파르티브처럼 3년 연속으로 연구에 참여하는 소수의 학생 중 한 명이 되어, 후배들이 미네토카 리서치의 차세대 주역이 되도록 영감을 줄 수 있기를 진심으로 기대합니다!”

“미네토카 연구소는 제 연구에 대한 관심이 시작된 출발점이었습니다.”라고 크리슈나는 말했다. 그는 학생들에게 자신이 흥미를 느끼는 아이디어를 연구하고, 동기가 바뀌면 기꺼이 방향을 전환할 용기를 가지라고 권한다. “여러분이 바라는 결과에 도달하는 데 예상보다 더 오랜 시간이 걸릴 수도 있지만, 계속 나아가려는 의지만 있다면 훌륭한 성과를 거둘 수 있을 것입니다.”라고 그는 전했다. “세상은 그 어느 때보다 빠르게 변하고 있으며, 더 많이 배울수록 더 많은 일을 해낼 수 있습니다. 직접적인 관심 분야 안팎을 가리지 않고 호기심을 유지하며 최신 동향을 파악한다면, 해결해야 할 새로운 문제와 이를 해결할 새로운 방법을 고민하는 데 도움이 될 것입니다.”

미네토카 리서치 프로그램에 대해 더 자세히 알고 싶은 학생들은 프로그램 웹사이트( minnetonkaschools.org/Minnetonka-Research )를 방문하거나, 2월 12일 수요일 오후 6시부터 7시까지 열리는 프로그램 설명회에 참석할 수 있습니다.