올해 초, 미네토카 고등학교 12학년인 타일러 클레어가 ‘2025 레제네론 과학 영재 선발대회(Regeneron Science Talent Search)’ 장학생으로 선정되었습니다. 그는 전국에서 이 영예를 안은 단 300명의 학생 중 한 명입니다. 

클레어는 6학년 때부터 연구 활동에 참여해 왔으며, 당시 친구와 함께 지역 호수 물에서 미세 플라스틱을 검출하는 프로젝트를 진행했습니다. 고등학교 3학년 때 진행한 미네토카 연구 프로젝트를 통해 그는 화학과 수처리 분야에 대한 호기심을 탐구할 수 있었습니다. 그는 화학 응집제 대신 생물학적 응집제(이 프로젝트에서는 말린 아보카도)를 사용하여 식수에서 미세 플라스틱을 제거할 수 있는 방법을 모색했습니다. 올해 그는 음식물 쓰레기를 촉매로 활용해 폐수 속 염료를 분해하는 방법을 연구하고 있습니다. 

작년, 그는 주 대회, 전국 대회, 그리고 국제 대회에 진출하여 자신의 연구 결과를 다른 사람들과 공유했습니다. 2024년에는 스톡홀름 주니어 워터 프라이즈(Stockholm Junior Water Prize)와 국제 과학 공학 박람회(ISEF)에 참가했으며, 2025년 초에 발표된 리제네론 STS(Regeneron STS) 상에도 지원하여 수상했습니다. 그는 모든 박람회의 발표 과정이 체력을 요구했다고 언급했는데, 어떤 날은 오전 8시부터 오후 4시 30분까지 박람회장에서 자신의 연구를 소개해야 했기 때문입니다. 연구는 또한 그의 끈기와 문제 해결 능력을 키워주었을 뿐만 아니라, 장애물을 기회로 바라보는 능력도 길러주었다. “제 선생님인 번스 선생님은 항상 ‘문제가 전혀 없다면 뭔가 잘못하고 있는 것이다’라고 말씀하십니다. 연구의 일부는 무언가가 잘되지 않을 때 한 걸음 물러서서 그 이유를 묻는 과정입니다. 그런 다음 방법을 바꾸고, 타당한 데이터를 얻을 때까지 새로운 방식으로 계속 접근해 나가는 것이죠.”

그 과정에서 심사위원과 동료 참가자 등 다른 연구자들도 그에게 큰 영감을 주었습니다. 클레어는 “작년에 ISEF에 참가했을 때, 전 세계에서 모인 1,700명의 사람들과 함께할 수 있어서 정말 멋진 경험이었습니다”라고 말했습니다. “제 가족의 고향인 대만에서 온 분들을 만나 중국어로 대화할 기회도 있었죠.” 클레어는 많은 사람들과 각자의 관심 분야에 대해 이야기를 나누었고, 자신이 전문으로 하는 환경 공학 분야 외에도 다양한 과학 분야를 접할 기회를 가졌습니다. “ISEF에는 화학부터 동물 과학까지 20개 부문이 있는데, 그 모든 분야에서 제가 이전에 생각해 보지 못했던 연구 아이디어들을 배울 수 있었습니다.”

미네토카 고등학교 재학 시절, 클레어는 DECA 대회에도 참가했으며, 연구에 비즈니스적 사고방식을 접목함으로써 과학이 실험실을 벗어나 현실 세계로 나아갈 수 있는 방법에 여전히 관심을 가지고 있다. 클레어는 “수처리 같은 공정의 어떤 부분을 개선해 더 효과적이고 지속 가능하게 만들 수 있을지 고민하는 것을 좋아한다”고 말했다. “제가 아는 많은 프로젝트들은 완전히 새로운 공정을 발명하는 데 초점을 맞추지만, 산업 규모에서는 실현 불가능한 경우가 많습니다. 저는 단순히 과학 분야뿐만 아니라 환경 공학에 특히 집중해 왔으며, 실제로 적용 가능한 분야를 탐구하고 싶습니다.” 그는 또한 미네토카 고등학교 학생회에서도 리더로 활동해 왔습니다.

과학 경진대회나 연구 프로젝트에 참여해 볼까 고민하는 이들에게 클레어는 열정적인 격려의 말을 전합니다. “더 많은 사람과 다양한 관점이 모일수록, 우리는 세계의 큰 문제들을 해결하고 화학이나 생물학 같은 다양한 분야에 새로운 아이디어를 도입하는 데 한 걸음 더 가까워질 수 있다고 생각합니다.”라고 클레어는 말했습니다. “이 모든 분야에서 우리는 발전을 위해 훨씬 더 많은 도움과 노력이 필요합니다. 그러니 여러분은 단지 의욕을 가지고 자신이 열정을 가진 일을 하면 됩니다. 앞으로 나아가고 다른 사람들과 협력해 나가다 보면 나머지는 저절로 따라올 것입니다.”

졸업 후, 클레어는 수처리 및 지속가능성에 대한 호기심을 바탕으로 화학, 환경공학, 화학공학을 융합하여 공부할 계획이다.