미네토카 고등학교에서 ‘톤카 네이버스 이니셔티브(Tonka Neighbors Initiative)’에 참여하는 학생들은 친절이 어떻게 파급 효과를 일으켜 더 깊은 유대감을 형성할 수 있는지 보여주고 있습니다. 2년 전 졸업 프로젝트로 시작된 이 단체는 언어와 문화에 열정을 가진 학생들이 모여, 자신의 언어 능력을 활용해 학군 내 다언어 가정과 영어 학습자들을 지원하고 있습니다. 이 단체에는 러시아어, 스페인어, 중국어, 일본어 등 7개 이상의 언어를 구사하는 학생들이 포함되어 있습니다.

이 단체의 회원들은 지역사회의 모든 구성원이 소속감을 느낄 수 있도록 힘쓰고 있습니다. 이 단체의 공동 대표인 12학년 아멜리아 K.는 “우리의 목표는 누구나 환영받고 지지를 받는, 다양하고 따뜻한 미네토카 지역사회를 만드는 것입니다”라고 말했습니다. “우리는 다양한 언어를 사용하는 아이들과 함께하며, 그들이 새로운 환경에 잘 적응할 수 있도록 유대감을 형성해 주고 있습니다.”

이 동아리의 활동은 그 사명을 생생하게 보여줍니다. 학생들은 딥헤이븐 초등학교의 숙제 지도 프로그램에서 봉사활동을 하고, 바운티풀 바스켓 푸드 쉘프에서 지역 가정을 돕는 한편, 어린이들에게 무료 치과 진료를 제공하는 ‘팀 스마일’과 같은 지역 사회 행사에도 참여합니다. 또한 매년 열리는 ‘미네토카 지역 사회 및 자원 설명회’에서 봉사활동을 하며, 가족들이 유용한 서비스를 이용할 수 있도록 돕고 있습니다.

2학년인 발레리아 Y.에게 이 활동에 참여하는 것은 중학교 시절부터 품어온 꿈이었다. “다른 사람을 돕고 기쁘게 해주는 일은 제가 정말 좋아하는 일이에요. MME에서 제 ELL 담당 선생님이신 비요크 선생님께서 저를 추천해 주셨어요,”라고 그녀는 말했다. 발레리아는 1학년 때 MHS 동아리에 가입할 수 있었다. “이제 ‘톤카 이웃 이니셔티브’에 참여한 지 2년이 되었는데, 4년째까지 활동하게 될 생각에 정말 기대돼요.”

발레리아는 ‘팀 스마일’ 행사에 참여한 것 중 가장 의미 있었던 점은 어린 학생들과 유대감을 형성하고 신뢰를 쌓은 것이라고 말합니다. “어떤 아이들은 치과에 가는 것을 너무 무서워해서, 제가 곁에 없으면 절대 가지 않으려고 했어요,”라고 그녀는 전했습니다. “아이들이 저를 믿고, 그저 곁에 있어주기만 해도 그들에게 큰 도움이 된다는 사실을 알게 되니 정말 기분이 좋네요.”

‘팀 스마일’ 행사에서 자원봉사를 한 것은 중학생 올리비아 R.에게도 큰 영향을 주었습니다. “이 경험은 제 세계관을 완전히 바꿔 놓았어요,”라고 그녀는 말했습니다. “제가 담당했던 한 소녀는 에콰도르에서 막 이주해 온 아이였는데, 예전에 치과에서 겪은 안 좋은 경험 때문에 무척이나 긴장해 있었어요. 그 아이는 하루 종일 곁을 지켜준 저에게 마지막에 감사의 인사를 전하기도 했죠.”

대규모 행사 외에도, 이 프로젝트는 일상 속의 작은 교감에서 활기를 얻습니다. 아멜리아는 ‘딥헤이븐 숙제 도우미’에서 아이들이 건네준 포옹을 회상하며 이렇게 말합니다. “아이들은 자신을 이해하고 이야기를 끝까지 들어주는 사람들과 함께할 기회를 원해요. 그리고 가장 좋은 점은 아이들이 자신에게 베풀어준 친절을 잊지 않는다는 거죠.” 

발레리아도 이에 동의하며 이렇게 말했다. “아이들은 나를 볼 때마다 달려와서 ‘보고 싶었다’며 나를 껴안아. 정말 가슴이 뭉클해져.”

변화를 만들고자 하는 이들을 위해, 학생들은 지역 사회 구성원들이 적극적으로 참여하도록 독려합니다. “자신만의 ‘자리’를 찾아 그 자리를 당당히 지켜나가세요. 다른 사람을 돕다 보면, 친절과 사랑이 저절로 따라올 것입니다,”라고 아멜리아는 말했습니다. “그러면 여러분과 주변 사람들의 삶이 훨씬 더 의미 있게 될 것입니다.” 

학생들은 ‘톤카 이웃 이니셔티브’에 참여함으로써 언어가 어떻게 지역사회를 강화하는지 직접 실천하고 있습니다. 올리비아는 톤카 이웃 이니셔티브 활동의 의미를 요약하며 “이는 외국어 학습이 미치는 강력한 영향력을 보여줍니다”라고 말했습니다. “외국어 학습은 사람들을 연결하고, 문화적 격차를 해소하며, 공감대를 형성합니다.”

새해를 맞아 여러분과 가족의 일상에 자원봉사를 접목할 방법을 찾고 계신가요? Tonka Serves 웹사이트를 방문하여 학년별, 관심 분야별로 봉사 활동 아이디어와 기회를 찾아보세요 !