올해 초 미네톤카 고등학교 졸업생 타일러 클레어는 2025년 리제네론 과학 인재 발굴 장학생으로 선정되었습니다. 그는 전국에서 선발된 단 300명의 학생 중 한 명입니다. 

Clair는 초등학교 6학년 때부터 연구에 참여하여 동료들과 함께 지역 호수 물에서 미세 플라스틱을 검출하는 프로젝트를 진행했습니다. 3학년 때 진행한 미네톤카 연구 프로젝트를 통해 화학과 수처리에 대한 호기심을 키웠고, 화학 응고제 대신 생물 응고제(말린 아보카도)를 식수에서 미세플라스틱을 제거하는 데 사용할 수 있는 방법을 모색했습니다. 올해는 음식물 쓰레기를 폐수 속 염료를 분해하는 촉매제로 사용할 수 있는 방법을 모색하고 있습니다. 

작년에 그는 주, 전국 및 국제 대회에서 입상하여 자신의 연구를 다른 사람들과 공유했습니다. 2024년에는 스톡홀름 주니어 워터 프라이즈와 국제 과학 및 공학 박람회(ISEF)에 참가했으며, 2025년 초에 발표되는 리제네론 STS에 지원하여 수상의 영예를 얻기도 했습니다. 어떤 날은 오전 8시부터 오후 4시 30분까지 박람회장에서 자신의 연구를 발표하는 등 모든 박람회에서 발표하는 과정에서 체력이 필요했다고 그는 언급했습니다. 또한 연구를 통해 인내심과 문제 해결 능력은 물론 장애물을 기회로 보는 능력도 키울 수 있었습니다. "제 선생님인 번스 선생님은 항상 문제가 발생하지 않는다면 뭔가 잘못하고 있는 것이라고 말씀하십니다. 무언가가 작동하지 않을 때 한 발짝 물러서서 그 이유를 묻는 과정이 연구의 일부입니다. 그런 다음 이해가 되는 데이터를 얻을 때까지 새로운 방식으로 계속 접근해야 합니다."

그 과정에서 심사위원이자 동료 학생 경쟁자인 다른 연구자들이 그에게 영감을 주었습니다. "작년에 ISEF에 갔을 때 전 세계에서 온 1,700명의 사람들과 함께 할 수 있어서 정말 멋졌어요."라고 클레어는 말합니다. "제 가족이 있는 대만에서 온 사람들을 만났고 중국어로 대화할 수 있었습니다." 클레어는 많은 사람들과 자신의 관심 분야에 대해 이야기를 나누었고, 환경 공학 분야 외에도 다양한 과학 분야에 대해 배울 수 있는 기회를 가졌습니다. "ISEF에는 화학부터 동물 과학까지 20개의 카테고리가 있으며, 모든 카테고리에서 전에는 생각하지 못했던 연구 아이디어에 대해 배울 수 있었습니다."

미네톤카 고등학교 재학 시절에도 DECA를 통해 대회에 참가했던 클레어는 연구에 비즈니스 마인드를 도입하여 과학이 실험실에서 벗어나 현실 세계로 나아갈 수 있는 방법에 여전히 관심을 갖고 있습니다. "저는 수처리와 같은 프로세스를 더 효과적이고 지속 가능하게 만들기 위해 바꿀 수 있는 것들을 살펴보는 것을 좋아합니다."라고 Clair는 말합니다. "제가 아는 많은 프로젝트에서 완전히 새로운 프로세스를 발명하지만, 이는 산업 규모에서는 실현 불가능한 일입니다. 저는 과학뿐만 아니라 환경 공학에도 관심이 많았고, 실제로 적용 가능한 무언가를 찾고 싶었습니다." 그는 미네톤카 고등학교 학생회에서도 리더로 활동했습니다.

클레어는 과학 경진대회나 연구 프로젝트에 참여하고자 하는 다른 사람들에게 열렬한 격려를 보냅니다. "더 많은 사람들과 독특한 관점을 얻을수록 화학이나 생물학과 같은 다양한 분야에서 새로운 아이디어를 얻고 세계의 큰 문제를 해결하는 데 더 가까워질 수 있다고 생각합니다."라고 클레어는 말합니다. "이러한 모든 분야에서 우리는 더 많은 도움과 더 많은 노력이 필요합니다. 따라서 동기를 부여받고 열정을 가지고 무언가를 하기만 하면 나머지는 앞으로 나아가고 다른 사람들과 함께 일하면서 저절로 따라올 것입니다."

졸업 후에는 수처리와 지속가능성에 대한 호기심에 따라 화학, 환경 공학, 화학 공학을 함께 공부할 계획입니다.